Грунтор опустился на одно колено и похлопал себя по могучей ляжке.

— Забирайся, — предложил он и ухмыльнулся. Рапсодия улыбнулась ему в ответ, положила одну руку на громадное плечо и забралась на колено фирболга.

Она дотянулась до верхней части «сталактита», схватила его за то место, где он соединялся со стеной, и изо всех сил потянула на себя. Меч мгновенно оказался у нее в руках, словно висел на тоненькой ниточке, и она бы обязательно упала, если бы Грунтор не успел ее подхватить.

Рапсодия уселась на колено великана, точно на стул, держа меч так, чтобы спутники смогли рассмотреть диковинное оружие. Под покрывалом мерцающего света и огня прятался изящный легкий клинок, украшенный сложными рунами.

Поразительной красоты рукоять, сделанная из такого же серебристого металла, что и клинок, заканчивалась звездой. Внутри нее когда-то находился камень, который кто-то вытащил.

Рапсодия держала в руках ослепительно сияющий меч, который не причинял ей никакого вреда. Акмед снял перчатку, поднес к нему палец и тут же отдернул руку.

— Ою кажется, мечу герцогиня понравилась, — сказал Грунтор.

— Ну и вкусы у него! — проворчал Акмед, на лице которого появилось некоторое подобие улыбки, и Рапсодия рассмеялась.

— Похоже, нужно было сразу сбить парочку этих висючих штук, глядишь, нашли бы еще чего стоящее. Ою кажется, ты получила отличный меч, твоя светлость. Надеюсь, не посрамишь своего учителя.

— Попрактикуемся в следующий раз, когда туннель станет пошире, — пообещала Рапсодия, протягивая Грунтору меч, который он ей одолжил. — Спасибо, что дал мне Люси.

— Возможно, мне не следует этого говорить, но у меня сложилось впечатление, что мы подошли к концу Корня, — едва слышно проговорил Акмед. — Твое мнение, Грунтор?

— Ну, с тех пор как мы залезли в эту вонючую дыру, мы ни разу не подбирались к поверхности так близко, — ответил великан, оглядываясь по сторонам. — Кто знает, может, скоро удастся глотнуть свежего воздуха?

— Звучит утешительно, — заметила Рапсодия, которая не могла отвести глаз от меча.

Обрывки каких-то непонятных, далеких образов возникли у нее в голове, но Певица не понимала, что они означают. Она на мгновение прикрыла глаза, и образы исчезли.

Акмед наклонился и поднял черный каменный футляр, в котором прятался меч.

— Пока не найдешь чего-нибудь получше, это сойдет за ножны.

Он поднял маленький кусочек камня и бросил его внутрь импровизированных ножен, чтобы прикрыть дырку, которую сделала Рапсодия, когда снимала меч.

Рапсодия вложила оружие в «ножны», и туннель погрузился в темноту.

— Хотите, буду освещать дорогу?

— Нет, пока не нужно, — ответил Акмед. — Пошли дальше, я хочу посмотреть, куда ведет этот корень.

— Поверхность совсем близко, я знаю.

Они ползли вперед бесконечно долго. Трещины в скалах становились все уже и вскоре превратились в лазы, похожие на норы, куда с трудом мог бы протиснуться крупный зверь. Грунтор несколько раз застревал, и Рапсодии с Акмедом приходилось его вытаскивать.

Услыхав слова Акмеда, Рапсодия почувствовала, как сердце радостно забилось у нее в груди. Она так долго сражалась с боязнью задохнуться, что ей казалось, будто еще немного — и она потеряет всякую связь с реальностью.

Она подползла к Акмеду. Тот перекатился на спину и снял тонкую перчатку. Провел рукой по каменистому потолку у себя над головой, потом по стенам, безмолвно отдаваясь древней памяти своей крови.

«Ткань Земли здесь совсем истончилась».

Он с трудом повернулся к Рапсодии и сказал:

— Вытащи меч, мне нужен свет.

Девушка тоже легла на спину, вынула меч из ножен и осторожно протянула его Акмеду рукоятью вперед.

Акмед поднял меч над головой и, словно пылающий факел, поднес его к стене. Другой рукой он ощупывал туннель, осторожно продвигаясь вперед. Неожиданно дракианин поднес оружие к лицу и в его сиянии принялся изучать рукоять. Глаза у него засверкали.

— Боги! — прошептал он наконец.

— Что случилось? — испуганно спросила Рапсодия. Она почувствовала, как Грунтор продвинулся вперед и теперь касался головой ее ног.

— Звездный Горн, — сказал Акмед чуть громче, и Грунтор недоверчиво фыркнул.

— Что? — спросила Рапсодия, которая едва справлялась с охватившим ее страхом. — Что это значит?

— Ты уверен, сэр? — спросил Грунтор.

— Абсолютно.

— О чем вы говорите? — заорала Рапсодия, и звук собственного истеричного голоса испугал ее.

Акмед швырнул меч на пол туннеля и, обхватив голову руками, принялся непристойно ругаться на языке болгов. Грунтор обреченно вздохнул и немного отодвинулся в сторону. А потом смущенно погладил Рапсодию по ноге.

— Это знаменитый меч, он с Острова, герцогиня, — мрачно пояснил он.

— Ты имеешь в виду Серендаир? Точно?

— Да, — рявкнул Акмед. — Это совершенно точно, хотя я не имею ни малейшего представления о том, почему он охвачен огнем. Сияние звездного света по-прежнему никуда не исчезло, и руны на рукояти. Ты нашла Звездный Горн, можешь не сомневаться.

— Значит…

— Мы вернулись на то место, откуда начали наш путь. Могли бы вообще спокойно сидеть на месте.

Рапсодия попыталась понять, почему болгов охватило такое отчаяние. В отличие от них она ликовала: они ведь возвратились домой! Получилось как-то странно… но путники, наверное, где-то повернули назад и потому снова подошли к тому месту, откуда двинулись в путь. Девушку переполняла такая радость, что она больше не злилась из-за потерянного времени и мучительных блужданий под землей, оказавшихся совершенно бессмысленными. Она вернулась домой! Только это и было важно.

— Нужно выбираться отсюда, — сказала она. — Нам нельзя останавливаться.

Акмед вздохнул:

— Туннель кончается здесь. Дальше идти некуда. Рапсодия похолодела:

— И как же мы выберемся наружу?

— Думаю, при помощи ключа.

— У нас нет ключа, разве ты забыл? — выкрикнула девушка, уже едва держа себя в руках. — Он исчез, когда закрылась дверь в Сагию.

— Ты такая доверчивая! — Акмед вытащил руку из-за спины, сделал пальцами замысловатый финт, и Рапсодия увидела черный костяной ключ, который, впрочем, не сиял, как прежде.

Рапсодия побледнела.

— Ах ты, вонючий ублюдок! — выкрикнула она. Грунтор быстро схватил ее за плечи, совершенно верно предположив, что последует за сердитыми словами. Она отчаянно и безнадежно пыталась высвободиться из рук великана, нанося удары по воздуху.

— Ты ублюдок… лживый… грязный… бессовестный… ублюдок!