подсунуть Салини под нос свою макушку. Мне нужно, чтобы герцог был на нашей стороне. Украдкой поднимаю глаза и вижу, что его взгляд стал рассеянным.

Силы околдовать дракона в цветке нет, но вот чуть-чуть сбить с толку — пожалуйста.

— Если бы кто-то помог нам разобраться с глупыми слухами… — вздыхаю я.

Салини окидывает меня взглядом с поволокой.

— Вам, аллира, я буду рад услужить.

Итак, один сплетник на нашей стороне, но этого мало. Впрочем, это только начало. Возвращаюсь к Эйвану, по пути ищу взглядом Руби — она должна обрабатывать подружек Аделаиды, склоняя их рассказывать обществу нашу правду.

Но не успеваю я дойти до мужа, как резные двери зала распахиваются, и мы слышим фанфары, сопровождаемые громогласным:

— Его императорское Величество Лестрейл третий собственной персоной прибыл!

Ну какой же помпезный приём у Салини обойдётся без участия правителя государства?

Все склоняются в поклонах и реверансах. Я тоже опускаю голову, а сама стискиваю зубы. Лестрейл, поганая саламандра. Именно твои игры привели к тому, что мы имеем.

Лестрейл, как всегда, ведёт себя как всеобщий лучший друг, которому чуждо раболепие подданных, но я знаю — на самом деле он упивается лестью и откровенным подхалимажем. Он неспешно обходит зал, то с одной, то с другой стороны слышится его слащавый смех. Я стараюсь не смотреть в его сторону, чтобы не давать себе повод для ледяной бури, но всё же краем глаза замечаю, что он подошёл к Аделаиде.

Две змеи вместе. Любящая тётушка с подобострастием целует руку дорогого племянника. Подслушать бы их разговоры, но вряд ли посреди приёма они будут обсуждать что-то, что нас интересует. Впрочем, любой их диалог кажется мне подозрительным.

Руби оказывается рядом тут как тут. Мы быстро меняемся цветами, и она деловито кивает.

— Пойду, поучаствую в беседе дорогих родственников.

Провожаю её напряжённым взглядом. Красный цветок на ней смотрится особенно вызывающе, и самое страшное, что я знаю, на кого она направит его магию и тем самым вызовет тот самый скандал, который нужен нам, чтобы незаметно скрыться и окончательно увести сплетни далеко от меня, Эйвана и Лисанны.

Новый синий лепесток с противоядием летит в бокал, но я не пью его сама, а подсовываю Эйвану. Мне больше не нужно, чтобы он всюду преследовал меня взглядом, как брошенная собака. Все в зале и так достаточно убедились, что муж безоговорочно в меня влюблён.

Противоядие действует не сразу, но две мелодии спустя Эйван уже в настроении не охранять меня от взглядов, а пригласить на танец давнюю знакомую. Я расслабленно выдыхаю. Значит, с дозировкой мы не переборщили.

Наконец-то я могу побыть одна и собраться с мыслями. Всеобщее внимание этим вечером меня не на шутку утомило. Некоторые всё ещё пытаются позвать меня на танец, но фирменный взгляд ледяной драконицы убавляет пыл непрошенных партнёров.

Ровно до момента, пока я не слышу глубокий голос, произносящий:

— Аллира, вы разделите со мной этот танец?

Поднимаю взгляд, изумлённо глядя на Райдена. На его губах учтивая улыбка, а глаза жадно исследуют мою фигуру, подчёркнутую удачным платьем.

— Ты сияешь, — выдыхает он.

— Мне говорили, — насмешливо отвечаю я, подавая ему руку. — Видимо, сияю настолько ярко, что ты позабыл об осторожности. Мы планировали не пересекаться во время приёма.

— Я придумал план — имею право нарушить.

Это всего лишь танец. Я танцевала этим вечером достаточно, с разными партнёрами — любых возрастов и внешних характеристик. Но стоит мне вложить руку в ладонь Райдена, как меня наполняет трепет. Мне страшно показать всем, что это для меня больше, чем просто вальс, кажется, что все смотрят на нас и осуждают, и в то же время я не нахожу в себе сил обернуться и убедиться, что это лишь игра воображения. Ведь для меня сейчас существует только дракон, в объятиях которого я кружусь в танце.

Я думала, мы будем проговаривать план или обсуждать, что делать после того, как мы его выполним, но внезапно все слова отходят на второй план. Мы лишь одна из пар на мраморном полу, но ни одна другая пара не пожирает друг друга глазами так, как мы.

— Какие планы на вечер? — с хрипотцой спрашивает мой дракон.

— Ну, — теряюсь я. — Похитить своего сына, отбиться от парочки наёмников императора. Ерунда, право слово.

— Нет, чуть позже. В Академии, когда мы будем в безопасности и ты сможешь, наконец, выдохнуть.

— А у тебя есть предложения?

Он одаривает меня таким пылким взглядом, что на миг я забываю, что он всё же водный дракон.

— О да. Весьма конкретное имеется. Обсудим вечером, — шепчет он и наклоняется, запечатлевая на моей руке поцелуй, тем самым заканчивая танец. — Мы были неосторожны. Но я не жалею.

Выныривая из забытья, я обнаруживаю рядом Эйвана с горящими глазами. Ах, вот о какой неосторожности говорил Райден.

— Что это было? — рычит муж.

Нездоровая реакция, если учесть, что этим вечером я танцевала со многими. Эйван как бы подчёркивает, что именно танец с Райденом имеет для него особое значение. Я даже не собираюсь тратить время на объяснения с ним, лишь бросаю короткий взгляд на часы.

Десять тридцать.

— Ваше величество, пожалуйста, не надо! — раздаётся над залом голос Руби, перемежающийся всхлипами. Вокруг поднимаются вздохи удивления и перешёптывания.

Внимание всех обращено на императора, который страстно прижимает к стене свою кузину, позабыв о всяких приличиях. В моей душе всё переворачивается. Веспула сказала, что зелье действует сильнее на тех, кто уже имеет к нам влечение. И Руби решила пойти ва-банк, столкнуться лицом к лицу с тем, от кого она была готова сбегать на самую морскую границу.

Я стискиваю руки в кулаки, ощущая, как ногти впиваются в ладонь. Моё сердце велит мне остановить происходящее, но задумка другая. И я должна отыграть план, как по нотам.

В конце концов, это была идея Руби.

— Что ты стоишь? — пихаю я Эйвана. — Твоя сестра там, совсем одна, позор падёт на неё и дель Монроков!

— И что я должен делать?

— Заступиться! — искренне восклицаю я. — Мужчина ты или нет?

— Но… это же император! — вспыхивает муж.

— Да, тискает твою сестру на глазах у всех!

Под моим леденящим взглядом Эйван сдаётся и неохотно идёт в сторону места происшествия. В идеале мне нужно, чтобы туда пошла и Аделаида, но я нигде её не вижу. Впрочем, ей не избежать того, чтобы быть втянутой в скандал.

Мы с Райденом и Лисанной незамеченные покидаем приём. Карета мчит нас к порталу. Глаза Лиссы полны слёз.

— Я предлагала сделать всё