очень хорошо понимал возможности собачьего чутья, серьезно беспокоился по этому поводу и ощущал себя угодившим в яму зверем – теперь моя судьба напрямую зависела от того, сообразит ли кто-нибудь из врагов отправить собак в сторону города и как далеко те зайдут. Начавший светлеть восток добавил этим мыслям еще больше пессимизма – днем на открытой воде меня не заметил бы только слепой.

Еще минут через двадцать со стороны дороги опять донесся топот – на этот раз весьма громкий и продолжительный. Стуча зубами от холода и проклиная все вокруг, я затаился возле крохотного островка зелени, но этот отряд, как и прежний, умчался к постоялому двору, не обращая внимания ни на что вокруг.

– С-сук-ки…

В конце концов предел все же был достигнут – мои сухожилия начало сводить от холода, благословенная тьма незаметно превратилась в глубокий сумрак, а по дороге пронесся третий отряд солдат. На этот раз в довершение к топоту я расслышал еще и собачий лай – враги явно учли свои недавние ошибки и разыскали где-то ищеек. Вряд ли те были специально обучены ловить беглых диверсантов, но продолжать сплав по реке все равно становилось чересчур рискованно. Я высмотрел на восточном берегу крохотный ручеек, добрался до него и медленно пошел вверх по течению, стараясь наступать только на камни, ничего не сдвинуть и нигде не наследить. Мокрая одежда продолжала жадно пить вырабатываемое мышцами тепло, но в какой-то момент это перестало меня заботить – я механически переставлял ноги, следил за разгорающимся рассветом, пытался вовремя распознать звуки приближающейся погони, снова куда-то шел…

Когда солнце выглянуло из-за горизонта, я решил, что с меня хватит. Расстояние до реки теперь составляло как минимум два километра, выследить меня среди безлюдных сопок могли только в случае целенаправленного поиска именно в этом квадрате местности, но такой поиск сам по себе означал, что скрыться от имперского правосудия у меня не получилось. Значит, испытывать свое тело на прочность больше не требовалось.

Сделав такой вывод, я дошел до залитого солнечными лучами пригорка, разделся, кое-как выжал и разложил на траве свои вещи, а потом начал разминаться. Дело шло из рук вон плохо, мне очень хотелось послать все к черту и лечь спать, но несколько часов, проведенных на холодной земле, могли окончательно угробить мое здоровье. Приходилось бегать, прыгать, высматривать основу для будущего лежака и ждать хоть каких-то изменений. Ждать врагов, тепла, определенности…

Собственно говоря, ожидание было единственным, что у меня сейчас осталось.

Глава 14

Это утро оказалось чуть ли не самым длинным и тяжелым в моей жизни – я безостановочно слонялся вокруг медленно сохнущей одежды, прислушивался к долетавшим отовсюду звукам, боролся с усталостью и каждую секунду ждал появления врагов. Минуты складывались в часы, солнце уверенно поднималось по небосклону, воздух незаметно пропитывался живительным теплом, но легче от этого не становилось – ложиться спать было страшно, а без нормального отдыха я ощущал себя раздавленным слизнем, лишь каким-то чудом цепляющимся за свое жалкое существование. Мысли путались, веки слипались, в душе росло искреннее желание послать все к черту и отдаться на волю случая…

У меня получалось выдерживать эту пытку примерно до обеда, но во второй половине дня предел все же был достигнут – окончательно согревшись, я кое-как смастерил из травы жиденькое ложе, устроился на нем, сунул под голову рюкзак и мгновенно отрубился. К счастью, эта вольность никак не сказалась на моей судьбе – враги все еще бродили где-то очень далеко, хищные звери занимались своими делами, а природа как будто сжалилась надо мной, продолжая радовать потоками льющегося с неба тепла. В итоге я проспал до самого вечера, очнувшись лишь после того, как в воздухе снова начала растекаться бодрящая прохлада, а над землей сгустились сумерки.

Хотелось есть и пить, спина затекла из-за не самой удобной позы, нос оказался полностью заложен, но все это выглядело сущими пустяками на фоне тех проблем, которых удалось избежать. Я остался жив, воспаление легких и другие серьезные болячки обошли меня стороной, погоня в очередной раз сбилась со следа, а вожделенная награда была заработана и ждала своего часа.

– Получилось, блин.

Сходив до ближайших кустиков, утолив жажду и проглотив кусочек сушеного мяса, я окончательно вернул себе трезвость рассудка. Это вылилось в череду не самых приятных мыслей – теперь, после завершения всей операции, ее авантюрность настолько сильно бросалась в глаза, что мне впору было удивиться собственной тупости. С другой стороны, на поверхность неожиданно всплыли истинные мотивы такого поведения – совершив очередную диверсию и полностью раскрывшись перед имперскими военными, я сократил окно возможностей до минимума, оставив себе лишь один нормальный путь. Теперь никакой альтернативы возвращению в королевство попросту не было.

Возможно, на самом деле именно к такому варианту я и стремился, а сбор душ стал всего лишь удобной причиной для того чтобы подставиться и с чистой совестью прекратить свою диверсионную деятельность. Хотя реализация по факту вышла достаточно топорной.

– Задолбался, значит. Да и хрен с ним.

Эти рассуждения столкнули с моей собственной души огромный камень – приняв как данность, что больше не хочу бродить по чужой стране, я почувствовал себя заметно лучше. Однако впереди маячил еще один серьезный вопрос – требовалось определиться, штурмовать или нет выбранную для финального аккорда крепость. В принципе, эта задача вовсе не являлась обязательной – никто не мешал мне прямо сейчас направиться в сторону границы и навсегда покинуть империю. Однако возможность на ровном месте заработать несколько дополнительных наград оставалась весьма лакомым кусочком, игнорировать который было чертовски трудно.

Отложив решение этого вопроса до лучших времен, я вызвал перед своим внутренним взором табличку с накопленными способностями, внимательно рассмотрел каждый пункт, после чего снова задумался.

Вариантов для развития было неприлично много – в первую очередь мне хотелось улучшить поглощавшую свет ауру или же каким-то образом увеличить свой магический потенциал, но другие позиции также заслуживали внимания. Например, взятая совсем недавно «скорость передачи душ» успела зарекомендовать себя с самой лучшей стороны – во время ночного боя у меня получалось уничтожать врагов гораздо быстрее, чем раньше. Логично было предположить, что следующий уровень этого навыка даст возможность практически мгновенно убивать любого противника за счет одного-единственного касания. А во время очередного штурма такой бонус мог оказаться решающим.

– Буду ли я ее штурмовать… ну да, скорее всего. Лакарсис, уважаемая?

– Слушаю тебя, воин, – мгновенно отозвалась богиня. – Ты выбрал награду?

Мне ни с того ни с