И он начал рассказывать.

Приехав в Заборск, детектив снял номер в самой дешевой гостинице. Впрочем, в Заборске имелись всего три гостиницы, и самая приличная из них не слишком отличалась от той, в которой он остановился. Но Виктор Петрович всегда принципиально выбирал самые захудалые гостиницы, самые дешевые рестораны, потому что считал, что таким образом он не будет выделяться из толпы и гораздо больше узнает.

И здесь, едва остановившись в гостинице, он завел дружбу с коридорной тетей Глашей. Тетя Глаша напоила его чаем в своей комнатке. Тети-Глашин чай отдавал веником, но Виктор Петрович его только похваливал и угостил коридорную вкусными питерскими конфетами.

Заборск – город маленький, тут почти все знают друг друга, и тетя Глаша могла рассказать ему много интересного.

Наутро по прибытии Карпов отправился по тому адресу, который был указан в документах Ольги Васильевой, – улица Тополевая, дом пять.

И здесь его ожидал сюрприз: никакого дома по этому адресу не было, был только огороженный дощатым забором пустырь.

Рядом с этим забором коренастая тетка пенсионного возраста отчитывала за какую-то провинность конопатого внука. Карпов подошел к ней и, оторвав от воспитательного процесса, спросил, куда подевался нужный ему дом.

– Тю! – проговорила тетка, поглядев на него из-под ладони. – Спохватился! Этот дом уж два года как сгорел. Теперь, значит, Федька Карнаухов – это который на мусоре разбогател, – теперь он на этом самом месте коттежд… тьфу, коттедж строить наладился. А ты кто же будешь – не Таисьи Михайловны сынок?

– Сгорел, значит? – переспросил детектив. – А жильцы куда переехали?

– А это кто куда, – тетка поджала губы и повернулась к внуку, который, воспользовавшись передышкой, пытался пролезть через щелку в заборе. – Гришка, ирод, ты куда это мылишься? Я тебе сколько раз говорила – не лазай туда, там собаки!

Внук не обратил на ее слова внимания, но женщина решила, что сделала все от нее зависящее, и снова повернулась к Карпову:

– А это кто куда: кто к родне, кто в деревню…

– А Васильева Мария Ивановна куда переехала? – осведомился Виктор Петрович.

– Маша-то? – переспросила тетка и вдруг посуровела: – А ты ей кто будешь?

– Я-то? Племянник, – заявил детектив, глядя на собеседницу честными глазами.

– Племян-ник! – протянула та. – Что-то я тебя никогда прежде не видела! Где же ты раньше был?

– На Севере работал, – быстро отреагировал Карпов. – Так куда же тетя Маша переехала?

– Далеко переехала, – тетка тяжело вздохнула. – За речку она переехала…

– За речку? – деловито переспросил Карпов. – А какой адрес? Или вы не знаете?

– А-адрес? – странным тоном переспросила тетка. – Кладбище у нас за речкой, померла Маша Васильева, уж третий год как померла!

– Третий год? – переспросил детектив. – Выходит, еще до пожара?

– До пожара, – кивнула тетка. – А ты и не знал?

– Не знал, – Карпов пригорюнился. – А дочка ее где?

– До-очка? – протянула тетка. – Какая такая дочка? Отродясь у Маши детей не было!

– Не было? – Карпов исподлобья взглянул на нее. – А вы, тетя, ничего не путаете?

– С чего бы мне путать? – фыркнула тетка и вдруг быстро спросила: – А хорошо на Севере платят?

– Да ничего, не жалуюсь…

– За что сидел-то? – Тетка прищурилась и пристально оглядела Карпова с ног до головы. – Ишь, выдумал тоже – на Севере! Знаю я этот Север, у меня у самой брат двоюродный семь лет на зоне под Сыктывкаром прокантовался! Так за что сидел?

– Тещу убил, – ответил Карпов и зашагал к центру города.

В центре Заборска, напротив вокзала, находилось здание городской администрации. Здесь же, в боковой пристройке, размещался городской загс. Именно сюда направился Виктор Петрович.

Городской загс не пользовался популярностью у жителей Заборска – по крайней мере, сейчас в нем не было ни одного посетителя, что вполне устраивало детектива. В окошечке скучала худенькая девушка с короткой стрижкой.

– Слушаю! – проговорила она, уставившись на Карпова.

– Мне нужны данные о гражданке Васильевой Марии Ивановне, проживавшей по адресу улица Тополевая, дом пять.

– А вы, собственно, кто такой и на каком основании делаете запрос? – сухо осведомилась сотрудница.

– Вот на каком, – Карпов положил перед девушкой крупную новенькую купюру.

– Ой! – Та покраснела, быстро огляделась по сторонам и, смахнув купюру в карман, проговорила совсем другим голосом: – Вообще-то мне деньги брать не положено… да мне никто и не дает… а зарплата у нас сами знаете какая…

– Догадываюсь, – доброжелательно проговорил детектив.

– А вам что нужно узнать?

– Для начала мне надо выяснить, зарегистрированы ли в вашем загсе дети Марии Ивановны.

– Сейчас, одну минуточку… – девушка вскочила, подошла к ящикам картотеки и какое-то время рылась в карточках.

– У вас что, и компьютера до сих пор нет? – удивился Карпов.

– Ну что вы, компьютер-то есть, – вздохнула девушка. – Мы же все-таки не в каменном веке. Только он давно сломался, а починить его никто не может. Хорошо, что старая картотека осталась, а то не знаю, как бы мы работали…

Через некоторое время она вернулась к окошечку и уверенно сообщила, что, по имеющимся у них данным, никаких детей у гражданки Васильевой не было.

По просьбе Карпова девушка даже в письменной форме заверила этот факт и поставила на справке печать загса.

– А теперь меня интересует еще один человек – Васильева Ольга Юрьевна, год рождения…

С этими словами он положил перед девушкой еще одну купюру.

– Ой, что вы, зачем… – пролепетала сотрудница, но тут же спрятала деньги и снова ушла к картотеке.

Через некоторое время она вернулась с вытянувшимся лицом:

– Вы извините, конечно, но только ее карточка пропала.

– Что значит – пропала? – удивился Карпов.

– Пропала, – девушка развела руками. – Она была в картотеке, я даже в журнале запись нашла, что на основании этой карточки гражданке Васильевой была выдана копия свидетельства о рождении, но самой карточки нет… вообще-то у нас полный порядок, первый раз такое, чтобы карточка пропала… я вам деньги верну… – девушка с явной неохотой полезла в карман.

– Деньги мне возвращать не нужно, – успокоил ее детектив, – но вы мне скажите, кто выдал гражданке Васильевой эту копию свидетельства о рождении?

– Так я знаю, кто выдал, – девушка явно обрадовалась, что не придется расставаться с деньгами, – Лена Синицына выдала, моя сменщица. Вот здесь и подпись ее стоит…