Как выяснилось, лезть в рюкзак не хотел никто, кроме виверны – она не любила яркое солнце и быстрый бег. Поэтому Строми, Ирбис и Егор попали на плечи к великану, а мы с Говарсом перемещаемся короткими телепортами, сканируя местность. Моветон плавно и бесшумно рысит по долине, выдавая километров тридцать в час. На карте попадались вражеские сигналы мелких виверн, но мы их даже не агрили. Лес в долине так и не появился, зато трава росла высотой по пояс – а пастись, похоже, некому. Всю скотину кто-то слопал.

Через пятнадцать километров стала понятна причина маловодности Дваркули, дренирующей такую здоровую долину. Речка едва вытекала из-под огромного каменного завала, образовавшего изрядных размеров озеро – причем, полупустое. Похоже, в горах недавно прошел сухой сезон, и вода пока накапливалась здесь. Луга по берегам сменились осыпными склонами, там сновали вполне земные пищухи – родственники кроликов, с большими круглыми ушами, напоминающие мультяшную мышь Джерри. И вообще никакой инопланетной специфики, сплошной Тянь-Шань…

Выше озера снова появились луга, причем неожиданно – с овцами. Мелькнул у речки маленький каменный домик вполне жилого вида. Интересуемся. Ага, гном! Надо же, сразу кланяется… вышколенный. Кто это его так?

Лухс, двар, герой. Ранг E 18.

– Привет, двар! Это твои стада?

– Доброго дня, герои. Нет, как можно… Это овцы господина Коготуса. Я только присматриваю, и стригу их иногда.

– О, как все интересно… А он их не ест?

– Питается, конечно. Когда прилетает. Раза два в неделю по овце уходит. Но они размножаются… Так что мы даже прирастаем понемногу.

– А виверн здесь нет?

– Нет, прочих хищников дракон всех извел. Выше, у истоков речки, еще пара мелких дракончиков есть, но им сюда нельзя соваться. Они там голодные, злые…

– Так… А где бы нам этого Коготуса найти?

– А это в верховьях надо налево свернуть и большой плоский ледник перейти. Вот где-то за тем ледником он и живет, вроде как.

– Ну, спасибо на добром слове.

– И вам жить долго и мирно… То есть лучше бы вам туда не ходить, конечно.

Следующие двадцать километров долины оказались сплошной сельской идиллией: зеленые луга, веселые ручьи с гор, небольшие стада овец и даже коров, редкие пастушьи домики с капустными огородами. По всему – хозяином Коготус был неплохим, и долину содержал в порядке, хотя и не своими руками. Вполне феодальная система – крестьяне трудятся, а рыцарь их охраняет. И совсем не похоже на повадки прочих известных нам С-ранговых драконов – сплошь проглотов и хулиганов.

Наконец, долина снова сузилась, впереди замаячили ледники. У края последнего заметного луга оказалась небольшая каменная крепость, запирающая долину – причем с мощными стационарными арбалетами на крыше, и там при виде бегущего по долине великана сразу засуетились дозорные. Опять-таки гномы. Пришлось заявиться – прояснить отношения.

– Мир вашему гному! Не стреляйте в нас, это бесполезно. Вероятно, вы – гномы дракона Коготуса?

– Единственно так, уважаемый маг. Мы охраняем его долину от браконьеров.

– И какие же тут браконьеры?

– Другие драконы и виверны. Они живут вон в тех ущельях под ледниками и иногда пытаются добраться до наших стад.

– А что – этими вашими стрелометами можно остановить дракона?

– Когда как. Виверну можно прошить насквозь, но и драконы не очень любят подставляться. Кроме того, мы всегда можем подать тревожный сигнал нашему господину – а крупнее его здесь драконов нет. А вы, вероятно, явились в гости к нему? Или с войной?

– Полагаю, скорее в гости, а там – как получится.

– Господа! Если вдруг убьете нашего дракона, будьте любезны принять долину под свою руку. Без сильной руки мы пропадем.

– Да? А вы знаете, что ниже по долине живут вполне свободные от всяких драконов гномы? Добывают свои металлы, воюют с вивернами, да и коров пасут…

– Что, они там живы еще? Когда-то это был наш народ, но драконы рассеяли его и пожрали почти всех, и только один согласился стать нам добрым хозяином. И что – там внизу еще много гномов?

– Да побольше, чем вас. Сотни три дваров из клана Дорма и за сотню снурров.

– И они умудрились сохранить независимость… Вы искушаете нас. Но – нет! С драконом за спиной – надежнее, чем с виверной перед носом.

– Ну, возможно.

Верховья Дваркули образовали округлый каменный цирк, ледники с трех сторон. Довольно холодно, вокруг вершин клубятся белесые облака. Карта рисует довольно много сильных сущностей – как по эту сторону хребта, так и дальше. Кстати, две ближайших стремительно приближаются. Драконы! Пикируют со стороны ущелья напротив, но не выглядят особенно большими и страшными. Кажется, это и есть «браконьеры» для гномов Коготуса?

Группа №2. Моветон. О, вот с такими я махался когда-то. Веселое занятие, только ожоги потом долго заживают.

Говарс. Ничего, вылечим. Молодежь, слазьте на землю и старайтесь не отсвечивать. Кого придется воскрешать – минус балл к репутации.

Егор. Какой еще репутации?

Говарс. Неважно. Дать себя убить – недостойно воина. Всегда есть шанс, что тебя потом не воскресят, а съедят.

Ирбис. Ладно, я в инвизе.

Говарс. Вот это грамотный подход.

Строми. Я тоже хочу выучить инвиз!

Говарс. Потом напомнишь, девочка. Итак: Икс, Моветон – дракон слева, нам на четверых – правый.

Дракончики были тупые. Они сразу