значения. Я не стану разрывать договор с империей, который достался нам таким сложным путём. Следовательно, в глобальном смысле Алекс ничего не теряет.

– Кроме твоего уважения, – подметил Дан.

– Уверен, он и тут сумеет выкрутиться. Потому, Даниэль, послушай меня внимательно. Будь с ним предельно внимательным и осторожным. Никогда не давай ответы сразу, как бы тебя ни вынуждали. Всегда надевай артефакт с ментальной защитой. Но самое главное – определи для себя основные принципы вашего сотрудничества, и ни за что не переступай через них.

Дан опустил плечи, будто на них в один момент лёг огромный груз.

– Послезавтра я подпишу итоговый вариант соглашения с империей. А после этого ты с нашими юристами и охраной отправишься в Трилин. И уже там вы с командой имперцев дотошно и скрупулёзно займётесь составлением договоров, по которым наши драконы начнут новое сотрудничество с их армией.

– Но… – ошарашенно выдал Дан.

– Не переживай, с вами в столице будут Хорф и Мартин, которые представляют княжество на Императорском Совете. Они не оставят вас.

– Хоть это радует, – невесело отозвался Даниэль.

– Ищи плюсы, друг мой, – ободряюще улыбнулся Арго. – Зато где-то рядом будет твоя Виктория. И знаешь, я бы на твоём месте всё же согласился читать лекции в её академии.

– Это бессмысленно, – Дан опустил голову. – Она не простит. Это нельзя простить.

– Перестань давить самого себя чувством вины, иначе однажды оно тебя просто раздавит! Не принимай решение за неё. С твоей стороны будет глупо не попробовать, – возразил князь. – И я больше чем уверен, что в нынешних обстоятельствах никто не станет возражать против вашего союза, кроме, разве что, Дэлира. Алекс же и вовсе заинтересован в нём напрямую. А он, поверь, прекрасно умеет добиваться своего.

Дан не спешил отвечать, обдумывая слова наставника.

– Пойми, Даниэль, если ты ничего не сделаешь, то потом будешь жалеть всю жизнь. – Арго с грустью опустил взгляд. – Не отказывайся от девушки, которую любишь, даже если уверен, что так лучше для неё. Дай ей право решать самой.

А потом тяжело вздохнул и добавил:

– Не повторяй моих ошибок. Однажды, Дан, я не стал бороться, отошёл в сторону, даже не попытавшись добиться взаимных чувств. Благородно уступил любимую женщину тому, кого уважал и считал достойным её. Не факт, что она бы в итоге выбрала меня, но…

– О ком ты сейчас говоришь? – удивлённо спросил Даниэль. Он и не подозревал, что в душе мудрого и рассудительного Аргоила, оказывается, есть глубокая душевная рана.

– Это не важно, – тот покачал головой. – Всё давно в прошлом. Но я до сих пор иногда думаю, что, если бы я хотя бы попытался, наши с ней жизни могли бы сложиться иначе.

А, усмехнувшись, добавил:

– Я верю в тебя, Дан. И тебе тоже не помешает верить в себя. Сейчас это как никогда важно.

Глава 20. Эрни

Жизнь постепенно вошла в привычную колею. Я снова втянулась в учёбу, выбрала интереснейшую тему диплома, всё же решив заняться изучениями свойств драконьей крови. Благо сейчас я сама была драконом и доступ к этой самой крови имела круглосуточно. Профессор Гертис, преподающий у нас высшую алхимию, сразу согласился стать моим наставником и сам признался, что давно мечтал провести такое исследование.

Ещё в восстановлении моего морального состояния очень помогала Кайли. Однажды вечером она заявила, что назначает себя главной по искоренению моей тоски. И с тех пор, едва я начинала грустить, как она сразу придумывала нам новое развлечение. Собирала ребят, организовывала встречи в парке академии, прогулки по городу, посещения кафе. Иногда собирала в нашей комнате девочек и устраивала женские посиделки. А вот на свои свидания почему-то совсем бегать перестала, заявив, что душевное равновесие подруги для неё важнее встреч с какими-то там парнями.

Мама с отцом решили делать вид, что никакого плена не было. Но на очередных выходных папа позвал меня в наше имение на побережье, и два дня мы с ним отрабатывали основные фигуры полётов. Это было безумно интересно и по-настоящему захватывающе. А ещё после мысленной связи, которую мы были вынуждены установить, чтобы слышать друг друга в драконьей форме, я стала куда лучше понимать отца. Да и вообще, те совместные выходные будто бы сделали нас в разы ближе. Но тему Дана оба старались обходить.

А вот с Эрналом мы теперь виделись нечасто. Он постоянно пропадал на каких-то секретных переговорах и выбирался ко мне всего пару раз в неделю. Но даже эти недолгие встречи были для меня важны. Я будто заряжалась от Эрни чистой светлой энергией, именно благодаря ему у меня получалось хотя бы делать вид, что всё хорошо. Вот только с каждым новым свиданием я всё больше испытывала перед ним чувство вины. Потому что даже находясь в его объятиях, целуя его… думала о Даниэле.

Это было выше моих сил. Я понимала, что должна выбросить Дана из мыслей и из сердца, но у меня никак не получалось. Повторяла себе, какой хороший и положительный Эрнал, самый лучший, почти идеальный. Снова и снова прокручивала в памяти наиболее гадкие эпизоды моего плена, пыталась взрастить в себе ненависть к Даниэлю, но… не могла. Нет, умом я понимала, что он поступил со мной очень плохо, и не собиралась его прощать. А в душе творился кавардак.

Свадьбу назначили на первый день зимы. Мама с головой ушла в подготовку этого знакового мероприятия, взяв на себя все обязанности по организации. От меня требовалось только вовремя являться на примерки платья, но в эти моменты, глядя на себя в большое зеркало, я не чувствовала ни радости, ни предвкушения. А в душе нарастало ощущение огромной ошибки. Будто я целенаправленно иду к обрыву, и в день ритуала шагну не к алтарю, а прямиком в пропасть.

***

Сегодня во дворце должен был состояться очередной светский приём, на котором следовало присутствовать всем членам нашей семьи. Признаться, идти никуда не хотелось, и я бы нашла способ отговориться, если бы не Эрни. Он очень попросил меня отправиться туда с ним и окончательно заинтриговал, сообщив, что у него для меня есть замечательная новость.

В этот пятничный вечер царила приятная осенняя погода, дул лёгкий совсем не холодный ветерок, на небе не было ни единого облачка. Но моё настроение всё равно оставалось мрачным.

Эрнал встретил меня у ступеней родительского особняка, помог забраться в антарию и только потом занял водительское место.

– Ну, рассказывай, – потребовала я, повернувшись к нему. – Что за новость? Я