class="p1">– Если бы не те прорывы, я не был бы драконом, а вы, полагаю, не были бы не только магом, но и принцем. Любые научные прорывы ведут к прогрессу, просто этот прогресс нужно держать под строгим контролем.

Разговор принял любопытный оборот. Дальше сидеть на месте Дан уже просто не мог. Он поднялся, отошёл к окну, как любил делать Арго, и только потом продолжил:

– Самой большой ошибкой наших предков было то, что сыворотку, делающую людей магами, получали те, кто мог за неё заплатить. Вот именно эту ошибку повторить нельзя ни в коем случае.

– Согласен с вами, – проговорил кронпринц, в чьём голосе появилось воодушевление. – Но правильно ли я вас пониманию, что вы можете любого человека, даже без магического дара, сделать драконом?

Дан обернулся к нему, поймал горящий интересом взгляд и отрицательно мотнул головой.

– Нет. Организм мага или имари имеет силовой контур, который может взаимодействовать с магическими энергиями. Проводить такие изменения с теми, у кого такого контура нет ‒ рискованно. Тело может не выдержать.

– Но теоретически такое возможно?

– Теоретически возможно всё, – кивнул Даниэль. – Но последствия могут оказаться крайне печальными.

– А возможно ли дать магию тому, кто изначально её не имел? – поинтересовался кронпринц.

– Опять же теоретически наши предки это делали.

Александр сел ровно.

– Вы готовы продолжить эти разработки? Вам же это явно по плечу, и вашего таланта на подобное точно хватит.

Дан понял, что его загоняют в ловушку.

– Ваше Высочество, давайте говорить прямо. Чего вы хотите? – спросил, опершись ладонями на край стола.

– Прямо? – серьёзным тоном бросил тот. – Тогда вот: я хочу иметь доступ к вашим разработкам. И хочу использовать их для того, чтобы самые достойные получали магию и драконью ипостась. Я хочу сильную армию и полицию, состоящую из тех, кто может защитить страну от кого угодно.

– Уверен, вы свяжете их такими клятвами, которые нам и не снились. И вот на такое я пойти не готов.

Их взгляды схлестнулись, как два отточенных клинка. Но Александр первым взял себя в руки и снова откинулся на спинку кресла.

– Без клятв в данном случае обойтись не получится, – сказал он. – Потому что, давая другим такую силу, необходимо иметь возможность их контролировать. Иначе всё может обернуться крахом.

– В этом я с вами согласен, но… – Дан покачал головой. – Слишком много нюансов. Каждый из которых опасен. Возможно, эти разработки лучше просто уничтожить.

– Не вы ли сами говорили мне о важности прогресса? – усмехнулся кронпринц.

Даниэль снова отвернулся к окну. На некоторое время в кабинете повисло тяжёлое молчание, нарушать которое никто из мужчин не стремился.

Именно этот момент выбрал Стоут, чтобы появиться. Сначала он осторожно постучал, будто только и ждал, когда двое спорящих замолчат. А потом вошёл в комнату с подносом, на котором стояли чайник, две чашки и пиала с печеньем. Опустив всё это на стол, он положил рядом стопку газет и молча скрылся за дверью.

Дан вернулся на своё место, взял одну из чашек и наполнил её ароматным напитком.

– Будете? – спросил гостя.

– Не откажусь, – ответил тот. А взяв чашку с травяным отваром, бросил взгляд на газеты и улыбнулся.

Дан тоже обратил внимание на стопку. Но стоило ему увидеть на главной странице большую фотографию Виктории, идущей за руку с высоким блондином, и его сердце замерло.

«Самая красивая пара империи снова вместе», – гласил крупный заголовок. И эти слова ударили по Даниэлю сильнее всего, случившегося с ним за последнее время. Он просто не смог сдержаться, взял газету в руки и с жадностью уставился на снимок. Тори на нём была такой счастливой, её глаза сияли, а улыбка казалась по-настоящему чарующей. Её спутник тоже улыбался и смотрел на Викторию с нежностью и мягкой заботой, за которыми явно крылось сильное чувство.

– Это лорд Эрнал Фортер. Жених Тори. Их свадьба состоится в начале зимы, – с полным равнодушием произнёс кронпринц. – Они вместе пару лет, а может, и больше. Помолвка заключена давно, кстати, исключительно по их желанию, а не по договорённости семейств.

Дану хотелось ответить грубо, но он заставил себя промолчать. А газету попросту перевернул и убрал подальше. Меньше всего ему хотелось, чтобы Александр видел его истинные эмоции, которые стало так сложно держать в себе.

– Вы выяснили, кто стрелял в Арго? – холодно поинтересовался Даниэль.

– Всё указывает на гарданцев, – ответил гость. – Но знаете, указывает слишком очевидно. Я бы даже сказал, что от всего этого так и веет подставой. Наша тайная полиция уже предоставила отчёты вашей службе безопасности. Расследование взял под контроль Дигорил Лафрид. Уж он-то точно не станет приукрашивать факты или скрывать улики. Всё же для него это дело личное, ведь пострадал его отец.

– Диго я доверяю, – удовлетворённо кивнул Дан. – Он точно разберётся.

– В этом я с вами полностью солидарен, – царственно кивнул Его Высочество. – Что же касается остального… Даниэль, говоря начистоту, мы очень заинтересованы в ваших исследованиях и разработках. Но, зная о вашем упрямстве и силе характера, я просто не рискну на вас давить. Мой брат уже однажды совершил подобную ошибку, и до сих пор за неё расплачивается. Предлагаю пока поставить этот разговор на паузу. Ведь мы вполне можем договориться. Прошу вас подумать, на каких условиях вы бы согласились сотрудничать с империей. А я, в свою очередь, попробую найти способ удовлетворить ваши пожелания.

Он поставил чашку на стол и поднялся на ноги.

– Но, независимо от того, к какому решению мы с вами придём, я хочу предложить вам стать почётным гостем Трилинской Академии Магии и всё же прочитать там курс лекций по свойствам крови драконов.

У Дана в душе что-то встрепенулось, дёрнулось и будто бы расправило крылья. Кажется, это была внезапно проснувшаяся надежда, которая в нынешнем сложном разговоре явно была лишней. Усмирить её никак не получалось, потому что с каждым мгновение она становилась только сильнее.

– Естественно, только после того, как между княжеством и империей будут подписаны все соглашения, и исчезнет угроза военного столкновения, – добавил Александр.

Даниэль втянул носом воздух и снова поймал взгляд внимательных глаз кронпринца.

– Вы прирождённый манипулятор, – сказал со всей искренностью. – Ведь это ваше приглашение явно призвано добиться моей лояльности. Но мне придётся ответить отказом.

– Зря, – пожал плечами Александр. – Я просто хочу дать вам шанс, но вы сами вольны решать, как им распорядиться. Потому пока подумайте. Когда противостояние княжества и империи закончится, пришлю вам официальное приглашение.

Кронпринц кивнул на прощание и направился к двери. А когда он вышел, Дан устало опустился в кресло