и крепко зажмурился. Весь этот разговор, да и сама встреча, вымотали его сильнее всех предыдущих переговоров. Отчаянно хотелось схватиться за голову и завыть. Душу раздирали противоречивые эмоции, а в сознании творился кавардак. Но несмотря на все доводы разума, он уже знал, что поедет в академию и обязательно попытается сблизиться с Викторией.

Потому что, если не использует этот шанс, другого уже может не быть. Никогда.

***

Когда Дан вошёл в комнату Арго, тот сидел на кровати, опершись спиной на подушки. Выглядел князь неважно: лицо бледное, осунувшееся, под глазами глубокие тени, седые волосы растрёпаны. Но зато его взгляд оставался таким же пронзительным и мудрым как прежде.

– Побеседовал с Алексом? – спросил он без приветствия.

Даниэль кивнул. Взял стул и присел рядом с изголовьем кровати наставника.

– Вижу, разговор выдался не из лёгких, – понимающе проговорил князь. – Но иначе и быть не могло.

– А как прошла твоя встреча с императором? – поинтересовался Даниэль.

– Ты удивишься, но замечательно. Мы расстались чрезвычайно довольные друг другом. И вот это меня настораживает. Слишком уж всё вышло гладко. Никогда не замечал за Диаром подобной покладистости.

– Хочешь сказать, что он согласился на все наши условия? – уточнил Дан.

– Ты удивишься, но да. Относительно пары моментов мы, конечно, поспорили, но как-то без огонька. Будто Диар изначально был готов сразу подписать договор, а все его попытки изменить некоторые пункты были лишь для вида. И знай я его хуже, посчитал бы это полной и безоговорочной победой. Но…

Он задумчиво поджал губы и коснулся пальцами своего заросшего седой щетиной подбородка.

– Расскажи, о чём вы говорили с Алексом?

Дан не стал ничего скрывать. Он понимал, что тут важна каждая мелочь. Пересказал разговор почти дословно. Поведал и о том, как кронпринц вытянул у него признание о создании сыворотки, способной сделать мага драконом. Но когда упомянул про газеты, Арго понимающе хмыкнул.

– Жаль, что я не присутствовал при вашей встрече. Увы, у тебя в политических интригах очень мало опыта. – А вздохнув, добавил: – Сдаётся мне, Даниэль, имперцы всё же нас с тобой переиграли.

– Вот и у меня такое же чувство, – согласился Дан. – И больше всего хочется прямо сейчас отправиться в лабораторию, открыть сейф и уничтожить все свои записи и наработки. Чтобы не осталось ничего.

– С одной стороны, – медленно ответил Арго, – я с тобой согласен. Но с другой, это может обернуться крайне неприятными последствиями. Нет, главного мы добились, приносить клятву империи наши драконы больше не будут. Теперь для желающих служба на империю станет просто работой по договору. Да, магическому, с кучей тонкостей, но это уже большой прорыв. Ещё имперцы отчаянно желают, чтобы имари расселились по территории их страны. Готовы предоставлять жильё, деньги, различные блага. Они хотят максимально снизить концентрацию драконов в княжестве, чтобы спустя годы, эта земля стала просто одной из провинций империи, без этнических нюансов.

– То есть, желают мирно разрушить нашу общность и сплочённость, – покивал Дан. – Хитро и продуманно.

– Их можно понять, да и не стоит нам противиться этому. Так каждый из жителей княжества получит шанс жить, как и где ему хочется. В рамках законодательства империи.

– Сплошные плюсы, – с явной иронией произнёс Дан.

– Именно так. Но Ринорские своего не упустят. И сейчас они готовы пойти на многое, чтобы заполучить то, что может сделать их империю сильнейшей страной в мире. А твои исследования, мой мальчик, могут им это обеспечить. Потому, поверь, они не оставят тебя в покое. Даже если ты уничтожишь свои наработки, информация всё равно останется у тебя в голове. И наш кронпринц уже понял, кто твоё слабое место. И газета со статьёй о Виктории, точно не случайно оказалась на самой верхушке стопки. Скорее всего, Алекс сам положил её туда, пока Стоут был в кабинете. А потом мой секретарь, который отличается слабым зрением, просто принёс тебе их так, как те и лежали.

– Снова манипуляции, – раздражённо бросил Дан. – Скажи, они могут навредить Тори, чтобы заставить меня работать на них?

– Дэлир не даст, – с полной уверенностью заявил князь.

– Хоть какая-то от него польза, – Даниэль вздохнул с облегчением.

– Но знаешь, Алекс сказал тебе правду. Он не будет действовать так, как его брат. Он намного более хитрый и расчётливый. И в итоге ты всё равно окажешься у него на крючке. Потому, Дан, лучше всего в нашем случае сразу обговорить все условия сотрудничества. И чует мой седой затылок – эти переговоры будут в разы более сложными, чем предыдущие. А самое паршивое, что вести их придётся тебе одному. Я, как видишь, временно выведен из игры, и не смогу быть рядом. И чем больше об этом думаю, тем сильнее склоняюсь к мысли, что покушение на меня было спланировано именно Алексом.

– Считаешь, это он хотел тебя убить? – Дан резко вскочил на ноги, а возмущение и злость просто рвались через край.

– Не убить, а только временно отстранить от дел, – Арго поднял вверх указательный палец. – Если смотреть на общую картину, то всё указывает на гарданцев. Более того, утром перед переговорами я получил анонимную записку, в которой было сказано, что если не откажусь от договорённостей с империей, то меня убьют.

– Почему ты не сказал?! – встрепенулся Дан.

– Потому что не собирался прогибаться под чужие угрозы, – раздражённо бросил Арго. – И я был уверен, что это гарданцы. Теперь это подтверждают доказательства, да и мотивы у них есть. Но если глянуть глубже и учесть сегодняшний визит Алекса и его предложение, то мы видим чёткую логическую цепочку. Но знаешь, что самое неприятное? Если это покушение продумал и воплотил в жизнь Александр, можно даже не пытаться что-то доказывать. Ничего у нас не выйдет. Поверь, он с детства умел пакостить так, чтобы не оставлять следов.

– Сегодня он сам сказал мне, что все улики портив гарданцев слишком очевидно попахивают подставой, – вспомнил Дан.

– И это только подтверждает мою догадку, – многозначительно кивнул Арго. – Если перевести его слова с политического на всеобщий, то получается следующее. «У нас есть доказательства, что за покушением стоит Гардания, но, вероятно, их подставили. А значит предъявлять им обвинение будет неправильным». Следовательно, официально расследование покушения завершится ничем.

И показательно развёл руками.

– Диго этого не допустит, – Даниэлю очень хотелось верить в собственное утверждение, но после личного знакомства с кронпринцем он уже во всём сомневался, даже в самом себе.

– Дигорил сделает всё от него зависящее, но… – Аргоил чуть грустно улыбнулся, – правду не докажет. А даже если докажет, это уже не будет иметь