Эрни тепло и немного лукаво улыбнулся, молча выехал за ворота и только потом заговорил.

– На самом деле, у меня две новости. И обе хорошие.

– Не томи, пожалуйста. Мне очень-очень интересно, – взмолилась, развернувшись к нему.

– Ладно, родная. Слушай, – сказал очень довольный собой Эрнал. – Мой перевод в Гарданию отменён.

– Это же замечательно! – воскликнула, искренне радуясь. – Значит, теперь нам с тобой не придётся никуда уезжать.

– Рада? – спросил с улыбкой.

– Безумно, – ответила совершенно честно.

– Но есть вторая новость. Надеюсь, она тебя тоже порадует, – проговорил Эрнал. – Меня назначили помощником посла в Княжестве Имари. Да, это тоже часть империи, но нас отправляют туда именно с посольской миссией. Для налаживания и поддержания дипломатических отношений.

Я просто не нашла слов для ответа. Не понимала, как реагировать. С одной стороны, была очень рада за Эрни, для него это назначение – настоящий прорыв, да и Арганис ‒ замечательный город. Но с другой, если мы поселимся там, то я точно буду часто встречать Даниэля. А это ничем хорошим не закончится. Для моего душевного здоровья так точно. С этой стороны было бы куда лучше, наоборот, уехать далеко-далеко и от Дана, и от своих воспоминаний.

Как я ни старалась скрыть истинные эмоции, Эрнал всё равно заметил моё смятение.

– Понимаю, Тори, что после похищения княжество может казаться тебе не самым приятным местом, – проговорил мой жених, а в его глазах я увидела надежду. – Но я буду с тобой. Тебе там больше ничего не грозит. Князь пообещал обеспечить безопасность всей нашей дипмиссии, а ты, как моя жена, тоже получишь неприкосновенность. А ещё, Тори, там ты сможешь спокойно летать.

– Да, – согласилась с его последним доводом. В столице мне очень не хватало свободы полётов.

– Отец сказал, что подарит нам с тобой на свадьбу дом в Арганисе. Он показывал мне его изображения. Уверен, Тори, мы будем там счастливы.

Я кивнула, но говорить ничего не стала. Эрни ободряюще коснулся моей руки и снова сосредоточенно посмотрел в лобовое стекло. Он очень хорошо меня знал и понимал, что сейчас мне нужно переварить свалившиеся на голову новости, потому тоже больше не заводил новых тем.

Так до самого дворца мы ехали в тишине.

Когда наша антария остановилась на аллее у главного входа, я обратила внимание, что свободных мест для стоянки почти не осталось. Значит в императорской резиденции сегодня не просто очередной приём, а нечто масштабное. А ведь я даже не посчитала нужным интересоваться, к чему приурочено данное мероприятие.

– Эрни, а по какому поводу сегодняшний приём? – спросила, когда он уже вёл меня по направлению к главному входу.

– А ты разве не знаешь? Об этом ведь во всех газетах писали и по кайтивизору говорили.

– Я не интересовалась новостями, – пожала плечами. – Было не до них.

– Но твой отец же принимал непосредственное участие в переговорах. Он-то уж точно должен был сказать.

Я отрицательно покачала головой, уже понимая, о чём идёт речь. Вероятнее всего, переговоры были именно с имари, и папа не упоминал их при мне, чтобы даже косвенно не касаться темы Даниэля. Эрнал по своей должности не имел права рассказывать о их ходе, потому и молчал. А я сама даже не пыталась спросить, чем именно он в последнее время так занят. Мне было попросту всё равно.

И вот итог. Я иду на приём, явно приуроченный к подписанию всех соглашений между империей и княжеством. И совершенно точно встречу там кого-то из тех, кого бы мне совсем не хотелось видеть.

Но вопреки логике и здравому смыслу, сердце в груди озарилось надеждой. Ведь на приёме может быть Даниэль, он ведь тоже участвовал в переговорах. Сейчас я одинаково сильно хотела увидеть его и выбросить из головы. Вот только ноги сами собой начали идти быстрее, а чтобы скрыть рвущуюся на свободу улыбку, мне пришлось отвернуться от Эрнала.

– Мы много времени провели с представителями княжества, готовя соглашения, – продолжил рассказывать мой жених. – Да, среди имари есть упрямцы и очень твердолобые создания. Но немало и очень интересных личностей.

Он вдруг остановился посреди большого холла, развернул меня к себе и, поймав обе руки, посмотрел в глаза.

– Я понимаю, Тори, что ты опасаешься встречи с теми, кто тебя похитил. Мы не говорили с тобой о похищении, как и о твоём нахождении в плену. Я ничего не спрашивал, считая, что ты расскажешь сама, когда будешь готова. Но ты молчишь, будто всё это для тебя не особенно важно.

– Важно, – вздохнула. – Но теперь я понимаю, что поступила правильно, ничего тебе не рассказав. Так ты смог быть непредвзятым в переговорах.

– И всё же, родная, прошёл месяц. Переговоры тоже завершены. Или ты мне настолько не доверяешь?

– Эрни, ты же знаешь, что это не так, – я посмотрела на него виновато. – Расскажу. Хочешь, даже сегодня. Прямо после того, как покинем дворец. Хотя, лучше всё-таки завтра.

– Хочу, – уверенно кивнул он и, чуть улыбнувшись, добавил: – Рад, что ты готова довериться мне. Без доверия семью не построишь.

Он подставил мне локоть, и мы неспешно продолжили путь к бальному залу. Вот только его последняя фраза теперь звучала в моей голове, повторяясь снова и снова. На душе становилось всё мрачнее, всё печальнее. А чувство вины стало давить, как огромный кусок скалы.

И в этот момент я поняла, что у меня есть только один верный путь: просто рассказать Эрналу правду. Выложить всё, как есть. И о плене, и о том, как стала драконом, и о Даниэле. А главное – о том, что чувствую. Да, это будет правильно и честно.

Вот только, скорее всего, после моих признаний никакой свадьбы уже не состоится. Но сейчас меня пугала совсем не её отмена или гнев мамы, без которого точно не обойдётся. Больше всего я боялась окончательно потерять Эрни. Как ни крути, а он был мне безумно дорог. И я бы многое отдала, чтобы любить именно его, а не Даниэля. Но… увы.

Большой бальный зал дворца пестрил от нарядов прекрасных леди. В последнее время в женской моде были яркие цвета, потому сегодня от обилия самых разных насыщенных оттенков просто рябило в глазах. Мужчины же консервативно предпочитали традиционно чёрные и серые костюмы. И лишь некоторые красовались в тёмно-синих или тёмно-зелёных.

Мне по статусу пока были положены пастельные оттенки, потому на платья некоторых дам я смотрела с лёгкой завистью. Скользила взглядом, рассматривая фасоны, украшения, причудливые оборки. Сами леди меня не особенно интересовали, но так было