в разговор никто вступать не спешил. Дан же вдруг осознал, что его агрессия и волнение, после случившегося с Аргоилом, стали гораздо тише. А ещё, что ему на самом деле интересно вот так говорить с императором.

– К сожалению, я не могу остаться тут с вами. Дела не ждут, – сказал Его Величество, отлепившись от двери. – Приглашаю всю вашу делегацию поселиться здесь, пока Арго не поправится. Комнаты для вас подготовят.

Он даже не допускал мысли, что князь может не выкарабкаться. А ведь рана была очень серьёзной, глубокой, а Арго уже далеко не молод. Но за предложение Дан был искренне благодарен.

Император подошёл к старшему сыну.

– Дэл, я возвращаюсь в Трилин. Держи меня в курсе состояния Арго. И жду отчёт по нападению. Как можно скорее.

Потом обвёл собравшихся взглядом, кивнул на прощание и ушёл.

***

Эрнал вызывал меня по артефакту связи каждый вечер. Спрашивал, как я себя чувствую, не обижали ли меня гадкие имари? Говорил, что очень соскучился и безумно за меня волновался. Приглашал встретиться, но среди недели я отговаривалась учёбой. Мне следовало как можно скорее наверстать пропущенный материал. Эрни относился с пониманием, но в пятницу вечером всё же настоял на встрече. И тут отвертеться уже никак не получалось.

Нет, я тоже соскучилась по Эрналу, и мне очень хотелось провести с ним время. Но от одной только перспективы говорить с ним о времени моего плена или грядущей свадьбе становилось не по себе. Да, я любила Эрни… но только как друга. Самого лучшего. Самого близкого. Самого идеального. Другого такого в мире больше не существовало. Дан проигрывал ему почти по всем статьям, но… это всё равно ничего не меняло.

Эрни встретил меня у ворот академии и, наплевав на все правила этикета, сгрёб в объятия и поцеловал в губы. Сладко, медленно, очень нежно. Так, как умел целовать только он. А я, к собственному стыду, вспомнила совсем другие губы и другой поцелуй. И другого мужчину.

Стало стыдно перед Эрналом, потому пришлось отстраниться.

– Я так скучал, так переживал за тебя, – говорил Эрни мне в волосы, так и не выпустив из объятий. – Боги, да я чуть с ума не сошёл. Рыскал по лесам вместе с миторами твоего отца. Искал тебя и не мог поверить, что ты…

Он оборвал себя на полуслове и отвёл взгляд. А моё сердце сжалось от переполняющего чувства вины.

– Не представляю, как бы жил без тебя. Наверное, никак, – признался он тихо. – Просто не смог бы.

У меня в горле появился ком, а к глазам подступили слёзы. Эрни заметил, он всегда легко улавливал малейшие перемены в моём настроении. Казалось, умел чувствовать меня и мою душу. А я… а я просто видела в нём только друга.

– Продолжил бы карьеру, стал бы большим чиновником и обязательно бы встретил самую лучшую девушку в мире, – ответила, изобразив улыбку.

– Мне нужна ты, и больше никто, – с искрящейся искренностью произнёс он. – Только ты, моя Тори. Я очень тебя люблю.

Он поцеловал мою ладонь и помог разместиться на пассажирском сидении антарии. А когда мы тронулись в путь, посмотрел с нежной улыбкой и сказал:

– Знаешь, изначально я хотел отвезти тебя в новый ресторан. Он расположен на окраине города на крыше одного высокого здания. Оттуда открывается потрясающий вид. Но сейчас смотрю на тебя и понимаю, что это не самая хорошая идея. Есть лучше.

– И какая же? – я на самом деле заинтересовалась.

– Увидишь.

У меня было много разных предположений. От театра до загородного клуба. Но когда Эрнал привёз меня в парк аттракционов, не поверила своим глазам. На улице медленно темнело, но каждая из горок и каруселей светилась яркими лампочками. Многочисленные лавки сияли огоньками, играла музыка, а вокруг царила атмосфера волшебного праздника.

Эрни сразу потащил меня на самую высокую карусель. Я пыталась отказаться, но как-то вяло. На самом деле мне самой было интересно прокатиться. Вспомнить те ощущения детской лёгкости, которые уже начали стираться из памяти. А когда кабинка с нами резко сорвалась с места и помчалась по изогнутым рельсам, я кричала вместе со всеми, но не от страха, а от восторга!

Когда мы забирались на колесо обозрения, рядом мигнули вспышки камер, но я просто от них отмахнулась. Мне было слишком хорошо, чтобы думать о вездесущих журналистах.

Кажется, мы прокатились на всём, на чём вообще можно было. Наелись сладкой ваты и ароматных пирожков, даже потанцевали под весёлые песни местного ансамбля. Да и вообще восхитительно провели вечер. Давно мне не было настолько легко и хорошо на душе.

К академии мы вернулись ближе к полуночи, и ещё час проговорили с Эрналом у ворот. Будто никак не могли расстаться. На прощание он снова меня поцеловал. И, кажется, немного увлёкся. Но когда его поцелуи наполнила страсть, а одна ладонь легла мне на ягодицу, я опомнилась. Очнулась от сладкого сна и поспешила отстраниться.

– Прости, – он виновато улыбнулся. – Иногда мне сложно сдерживаться рядом с тобой. Хорошо, что свадьба всего через два месяца. До следующего лета я мог бы просто тронуться умом от желания. А ты, кстати, так и не рассказала, каково это – быть драконом.

Если фраза о свадьбе ударила по моей совести, то слова о драконе мигом напомнили мне о моём первом обороте и о Даниэле. Тело мигом бросило в жар, и даже дышать стало сложнее.

– Быть драконом прекрасно, – я заставила себя улыбнуться и вспомнить о небе. – Волшебно. Кстати, профессора в академии провели замеры, и оказалось, что мой магический резерв вырос почти вдвое. Они в восторге. Теперь я второй маг с драконьей ипостасью в мире. Боюсь, как бы эти акулы магической науки не пустили меня на опыты.

– Никто им этого не позволит, – мягко произнёс Эрни. – Кстати, давай завтра рванём в имение моих родителей. Они тоже за тебя переживали, будут очень рады твоему присутствию. Там сейчас очень красиво. Уверен, тебе понравится.

А я поняла, что если откажусь, то завтра придётся ехать домой. Снова видеть отца, выслушивать мамины восторги от предстоящей свадьбы. Да ещё и младшие братья должны явиться из своего пансиона. Нет, я по ним соскучилась, но сейчас была не настроена на встречу. Лучше всего провести выходные в академии, но…

С губ сорвался тяжёлый вздох.

В последние дни мне стало очень тяжело оставаться одной. Кайли вечерами часто уходила на свидания, а мою душу грызла тоска по Дану, которая с каждым днём становилась всё сильнее и острее.