— Женщины — не море, с ними просто смотрелками не отделаешься.

— Тут ты прав, — ее палец ткнулся мне в грудь, — море не нуждается в мужской компании, а вот женщина одинокая, да с вином, еще как.

— Отлично, у меня как раз есть серебро.

— Тогда вперед, мой юный морячок, — с этими словами бутылка с вином улетела в темноту, расплескивая остатки по мостовой. — Вот только скажи, мой новый лучший друг, как так бывает, что один сапог вот-вот морским демонам душу отдаст, а второй будто только что из рук сапожника вышел?

— Банальная история с кучей случайностей, — я широко улыбнулся. — Все расскажу за бутылкой вина.

Я радовался случайной встрече. Сейчас разговор про пустяки без всякой оглядки на слова нужнее, чем здравый совет. Я обнял смешливую даму за плечи, как закадычного друга, и мы вместе ввалились в кабак. Моя новая знакомая, подходя, ударила острым локотком вышибалу в живот, и когда тот хмуро дёрнулся в ее сторону, подбросила в воздух золотой. Амбала блеск драгоценного металла остановил вернее, чем кусок заточенной стали возле кадыка.

— Почти всегда срабатывает, — весело прощебетала она.

— Рисково, могут ведь и убить.

— И когда капитан, покоритель буранов и метелей, боялся хорошей драки в кабаке? Ха-ха, наверх и чтоб уши заворачивались, — и ее палец указал на балконы.

Отвечать не стал, вопрос был из тех, что изначально не нуждается в лишних словах. Я увидел Мела, махнул рукой. Приятель быстро подошел плавучей, чуть вихлявой походкой человека, готового к хорошей драке или же к ожесточённой пьянке. Незаметно вручил ему мешочек с серебром. Мел просиял, перехватил бегающую с пустым подносом подавальщицу, приобнял и что-то прошептал на ухо. Та прыснула смехом и изящно, как в танце, выскользнула из его объятий, убегая к барной стойке.

Мы поднялись на второй этаж по добротно сколоченной лестницы с настолько толстыми перилами, что впору использовать как таран. Уселись за небольшой столик ровно на два человека. Капитанша к стене, я же предпочел расположиться возле перил, чтобы видеть своих парней. Внизу Мел рассказывал очередную историю, активно махая рукой с зажатой кружкой. Пена летела по сторонам, но это обстоятельство никого не волновало. Когда пиво бесплатно, можно потерпеть и не такое.

— Что будете? — как возле нас образовалась миниатюрная подавальщица с огромным подносом, я и не понял.

— Мы будем лучшее вино, лучшую баранину и, пожри меня блуждающая дырка кракена, жареный лук в тесте. И побыстрее, милочка, этот юноша скоро сгорит от желания потратить серебряные в этом убогом месте, — на веснушчатом лице подавальщицы скользнула понимающая пошловатая улыбка.

— В соседнем здании есть отдельные комнаты с хорошим обслуживанием, — не подумав, ляпнула девушка, смотря на перекатывающуюся серебряную монету на подносе.

— Ха-ха, если я захочу оседлать мужика, мне не понадобятся советы соплюшки.

— Как тебя звать? — спросил я свою громогласную знакомую.

— Капитан, пожри вас демоны всех десяти морей и трех океанов, я тот человек, что слушал песни сирен и после покромсал их хвосты на суп. Знаешь, нас, баб, их песенки нисколько не впечатляют, — она снова засмеялась, но в этот раз заразительно азартно. Я сначала улыбнулся, а после уже и сам поддержал ее смехом.

Далее разговор потек, как она выразилась после, «повалом безумных пустынь», что бы это не значило. Я рассказывал про ловлю мышей в амбаре. Она поведала про старые сказки пустынь, что шепчут пески усталым путникам. Я про сома с мой рост, и как я тянул эту проклятую рыбу. Она про Первого Неизвестного, что проклял ее, обратив в змею, и как ей пришлось ползать сутки под ногами Медного великана. Я про пьяную драку наставника и вдовы Скайлов. Она как плыла по подземной реке в забытый город, за сном Первого императора. Я про драку с Колом. Она про доставку шестеренки из восточных земель чокнутому дракону, что строит мост в другой мир. Я про битву в городе. Она про осколок солнца, что плавит дно океана возле мертвых башен прошлого. Я про сделку с Рыбой. Она про драку с монстрами в чужой тесноте.

Она смеялась и удивлялась так же сильно над моими историями, как и я над ее.

Капитан оказалась удивительным рассказчиком. Начни я пересказывать ее байки кому-либо, получился бы бред, мало связанный с нашим миром. А так я верил каждому ее слову. Шутки, вино и хорошая компания не мешали мне поглядывать вниз, где тоже кипели страсти. Стол с моим недодесятком уже оккупировали с десяток человек, Мел был центром скопления. Он пил, смеялся, много чего рассказывал, на плечах у него висела симпатичная и чуть ветреная девица, хохоча над каждым словом приятеля.

— Вот, Грант, чудесный ты человек, пойдешь ко мне в юнги? Старый ты, конечно, для этой должности, но с твоими талантами скоро в боцмана обратишься. Да и я помогу, куда без этого, — она брезговала кружками и пила исключительно из горла кувшина, частично проливая вино на шею, временами тоненький ручеёк убегал в ложбинку между грудей.

— Нет, спасибо, — хохотнул я и привычно сказал, — я всегда хотел быть стражником восточных ворот. Пожалуй, к этой цели и буду стремиться.

— Скукота твоя стража. Ходи, проверяй. Не то, что море, — слова звучали весело, но смысл она вкладывала серьезный, без дураков, предлагала место в команде.

— А в штиль на корабле много веселья?

— За штиль, и чтобы он приходил только к толстопузым торгашам и занудным имперским капитанам, — выпили. — Вот интересный ты парень, Грант, — ее рука метнулась в мою сторону, расплескивая из кувшина вино, а указательный палец вперился мне ровно в лоб, — только не могу понять чем. Морда обычная, харизма стандартная, языком владеть как Аджины востока и близко не можешь, даже комплименты у тебя какие-то сухие и обязательные. Может, ты как Гурмарки — в постели девушек с ума сводишь? Нет, это бред, я-то с тобой вот за чаркой вина разговариваю и счастлива как… как сестра при встрече с мелким братцем, что не видела пару лет. В чем твой секрет?

Я пожал плечами и покосился на спорящего с каким-то богато одетым мужчиной Мела.

— Хм, я ведь просто так с мужиками среди ночи разговоры не завожу. Шла себе на корабль, смотрю, стоит паренек грустный под фонарем, на луну смотрит, и один сапог словно морж пожевал. Вот и подошла поговорить. А итог: пью и байки травлю.

— Так это твой выбор, не мой. У себя и спроси, — мягко сказал я, привставая с массивной лавки. Мела, нехорошо скалясь, держал хлыща