Мы гуськом выбрались на каменный берег, мешок с деньгами Седой аккуратно передал Скопу, прежде чем вступить на выступ. Никто рисковать деньгами не собирался. А вот я отчаянно соображал, как уговорить их избавиться от серебра. И пока на ум ничего не приходило. Ладно, сейчас есть дела поважнее, например, уцелеть и выбраться живыми. А еще не хотелось думать о глобальных последствиях убийства хозяина Ямы.

Я вылезал последним, вступил на выступ, оттолкнулся другой ногой, едва не растянулся, когда лодка отплыла в сторону. Схватился за прутья решетки, и чуть не взвыл — плечо пронзило с десяток иголок, пальцы мгновенно онемели. Выходит, падение перед взрывом не прошло даром, и пока кровь бурлила и опасность занимала мозг, я не чуял боли, а вот стоило чуть расслабиться и напрячь плечо, как и вылезла травма.

Отдышавшись, протиснулся сквозь прутья. Отойдя, тщательно обтер руку о штанину, пока Бугор возвращал прут на место. Снова перевязали рты тряпками на этот раз уже пропитанными специальным травяным раствором, уменьшающими вонь. Дышать стало чуть сложнее, зато вонь почти не ощущалась.

Неожиданно послышался легкий стук дерева о камень. Я повернулся на звук. Скоп уже держал жердь в руке, словно лесник, собирающийся пересечь болото. Вот интересно, они больше стражники или же контрабандисты? Все у них подготовлено, все у них предусмотрено.

— Мелкие уродцы, — зло прошипел Бугор и после ударил нечто лежащее возле стока. Я присмотрелся и обнаружил маленькую деревянную игрушку, сделанную явно наспех, по принципу несколько палок, обвязанных веревкой. У нас в деревне за такие подделки даже беспощадного ребенка высмеяли бы.

— Тише ты, — едва различимо из-за повязки проговорил Мел.

И более не произнося ни слова, мы выдвинулись в путь. Первым шел Скоп со своей палкой; следом мы, держа друг друга за плечи, ибо чем глубже мы заходили, тем темнее становилось. Как я понял из объяснений Бугра, лампа будет после третьего поворота. Двигаться вслепую, слыша только удары палки, шаги и бесконечно текущую и капающую воду, было крайне неприятно. Казалось, тебя проглотил монстер из сказок и вот-вот начнет переваривать. Но постепенно все страхи вытесняла боль в плече. Тупая, пульсирующая и нарастающая. Я пытался отвлечься, но, когда вокруг темно и единственное твое действие — это переставление ног, бороться с болью крайне трудно, она оккупирует каждый кусочек свободного разума.

Не знаю, сколько мы прошли, но, когда стук палки стих, и мы замерли, я выдохнул с облегчением. Немного шуршания и глухого ругательства, и вот уже мелкая полоска пламени зарождается на кончике фитиля. Свет нарастал, придавая уверенности. Я едва смог различить мощную и полностью влажную кладку, как услышал веселый голос:

— Попались, мудаки, — сталь зловеще зашуршала, покидая ножны, настолько громко, что казалось, она съела не только все звуки, но и пространство вокруг нас.

Слева и справа из проходов вспыхнуло пяток ламп, и перед нами предстала откровенно мрачная картина, несущая разочарование и глухую злобу. Нас окружило с десяток хорошо вооружённых людей. И лидера этой компашки я хорошо знал — тот самый флегматичный вышибала ростовщика.

— Господин Рут всегда оказывается прав, — голос здоровяка сочился иронией и скукой, — так даже не интересно.

Он шагнул вперед, кривя рот в ухмылке. Добротная куртка распахнута, рукава засучены почти до самого локтя, далее перчатки со множеством стальных пластин. Он хекнул и лихо стукнул кулаками друг об друга. Пластины вспыхнули синим пламенем. А я подавил глухой рык злости. В этом долбаном Вечном городе от Обров не протолкнуться.

Я толкнул застывшего Мела в бок и продвинулся к угрозе, раз уже назвался лидером так и самый серьезный противник тоже на мне. Вышибала глянул на меня с презрением и, переменив ухмылку на презрительную улыбку, атаковал. Я отшагнул назад, принимая удар сияющего кулака на клинок, радуясь, что отбита левая сторона, а не правая. Шум встретившейся стали, вспышка, и морда вышибалы потеряла весь свой хамский и грозный вид, черты лица исказились, и я увидел удивление и неверие в случившееся. Теперь мой черед улыбается. Его растерянность понятна — амбал явно привык укладывать всех с одного удара, а тут обычный стражник сопротивляется его мощи. И в голове у него невольно проскользнула мыслишка: а не нарвался ли часом на Одаренного?

Я воспользовался заминкой и ударил зазевавшегося вышибалу локтем в нос. Брызнула кровь, но здоровяк даже не пошатнулся. Казалось, удар лишь взбодрил его. Он рыкнул и попытался подсечь мои ноги, я едва успел отпрыгнуть назад, врезавшись в Мела. Громила поднял свои устрашающие кастеты к подбородку, и сделал маленький шаг. Теперь все серьезно, без всяких скидок на мой хлипкий вид.

Меня ждала тяжелая кулачная драка. Вот только кто приходит на разборки с кастетами, пусть и накаченными силой, против меча? Я провел несколько выпадов, вышибала умело увернулся. Удар сверху вниз с последующим переходом на единственный финт, что я знал. Бандит резко сократил расстояние и перехватил клинок за лезвие. Мы на миг замерли, я успел расслышать, как за спиной началась возня с криками и звоном стали. Там тоже идет схватка. Более не мешкая, дернул клинок на себя. И чуть вниз, рассекая перчатку вышибале, брызнула кровь и кастет погас. Старые приемы бывалого псы на мне не сработали. А других у него не было, долгие годы легких побед иссушили арсенал приёмов прислужника Рута.

Сократил дистанцию, выпад, довернул меч и привычным движением, после долгих тренировок, ударил клинком по запястью вышибалы. Бандит ухнул, присел и если бы не стена, то наверняка бы упал. Всю его браваду уничтожило всего пара ударов клинка, пусть и столько обычного как его владелец.

— … выкормыш, — донесся до меня глухой рык стоящего за спиной главаря подельников.

Один метнулся ко мне с длинным ножом, но весь его порыв пришелся в никуда. Ибо главарь явно мешал атаковать, я же холодно и расчетливо ткнул ему в плечо. Сталь легко пробила кожаную куртку, рука нападавшего обвисла. А я про себя отметил, как легко драться с артефактом из стали.

В мерцающем свете лампы, заметил тугую полоску черного дыма, вылетевшую из-за плеча и впилась в следующего бандита. Тот закашлялся поскользнулся на влажной брусчатке и свалился в небольшой поток нечистот, отчаянно суча ногами.

— Ненавижу, — просипел долговязый у меня за спиной.

Остальные трое бандитов поняли, что расклад поменялся не в их сторону. Сначала медленно попятились, а после удрали, не стесняясь показывать нам спины. Похоже, спокойная и сытая жизнь последних лет сделала из криминальных псов домашних собачек. Что больше лают и надеются на силу