— Да они пока спохватились, пока запрягли-оседлали, нас и след простыл, — ухмыльнулся он. — А телега оказалась с каким-никаким, а товаром. Посмотрели мы на него, друг на друга, почесали загривки… здорово их нам намяли… да и решили, что, видно, судьба! Словом, так мы торговцами и сделались. А что нам оставалось?

— Наверно, и впрямь судьба, — улыбнулась я и встала. — Ну что, идем дальше?

— Вроде ветерком повеяло, — принюхался Чарим еще несколько часов спустя.

Чутконосый согласно фыркнул.

— Похоже, река уже рядом, — ответила я. — Рокот слышишь? Это водопад. До него еще далеко, но тут эхо такое…

— Я уж заметил, шепот — и тот отдается.

— Друг, сбегай посмотри, далеко ли до реки, а то как бы нам в нее не ухнуть, — попросила я и пояснила Чариму: — Берег крутой, скользкий, а если туда свалишься — не выплывешь.

Чутконосый вернулся и коротким «Вуф!» дал понять, что мы уже почти на месте.

И вскоре Каменная река открылась перед нами во всем своем чудовищном великолепии…

Чарим как повис на поводе своего Рыжего, так и стоял, только приговаривал что-то на непонятном языке, может, ругался по-своему, а может, и молился.

Противоположный берег мы толком не разглядели бы, даже будь пещера ярко освещена. Тут, правда, росли светящиеся грибы, но не так уж много. Впрочем, и того хватало, чтобы насладиться зрелищем…

По глубокому ущелью с гулким ревом несся неистовый поток, завиваясь бурунами вокруг несокрушимых каменных зубцов, которые и вода не сумела сточить за века, и вздымая фонтаны брызг — они долетали даже до нас.

— Русло то сужается, то расширяется, а уклон выше порядочный, — пояснила я, — поэтому река такая бешеная. Та, что отвели в Поющее ущелье, — это теперь ее рукав. Если б так не сделали, вода бы тут до потолка стояла, как когда-то.

Чарим завороженно смотрел на потеки застывшего камня на стенах; с потолка они свисали, как острые зубы гигантского зверя.

Лошади волновались, прижимали уши — им не нравились этот рев и грохот.

— Идем! — позвала я. — Нам вверх по течению!

Разговаривать тут было сложно, приходилось кричать во весь голос прямо в ухо собеседнику, потому что шум стоял оглушительный. Он, однако, ни в какое сравнение не шел с грохотом колоссального водопада, до которого мы добрались через некоторое время.

— Я-то думал, Гремучий водопад громадный, но этот… — скорее прочитала я по губам Чарима, чем услышала.

Даже на расстоянии этот поток воды, низвергающийся с огромной высоты, поражал воображение: облако брызг стояло чуть ли не до самых сводов пещеры, а мост — мост на фоне водопада выглядел тоненькой ниточкой.

— Это что… это нам на ту сторону? — снова одними губами выговорил он.

— Да, — кивнула я. — Ты не беспокойся, дядя Чарим, мост только кажется хрупким. На самом деле на нем десяток конных могут разъехаться. Вот только он мокрый и скользкий — брызги-то до него еще как долетают. Я даже не знаю, тряпьем копыта обмотать, что ли? Чтоб подковы не скользили?

— Ага… — кивнул он, не сводя взгляда с подземного чуда природы.

— Но это как поближе подъедем. Кажется, что уже близко, а на самом деле… Просто свет такой — в нем, как в сумерках, расстояние правильно не определишь! Слышишь?!

— Ага… — повторил Чарим и встряхнул головой. — И уши с глазами лошадям завязать надо! Они и так уже шарахаются, а там вовсе взбесятся…

Я молча кивнула, и мы двинулись дальше.

Вблизи водопад даже не воспринимался как нечто реальное. Должно быть, человеческий разум просто не в состоянии оценить его на таком расстоянии!

— А этот мост тоже горномогучие вырастили?! — прокричал Чарим.

По-моему, ему очень хотелось повернуть назад, но… обратной дороги не было. Вернее, чутконосый мог бы проводить его обратной дорогой, но тогда Чарим угодил бы точно в руки княжескому отряду возле замка Раве…

— Нет, он сам такой получился, его только укрепили как следует! Они его называют мостом Поцелуев!

— Чего?!

— Свидания тут назначают! — надрывая горло, ответила я. — Ну, пойдем, дядя Чарим, что тянуть?

Я первой ступила на мост, а Серебряный, дрожащий всей шкурой от страха и холодных брызг, пошел за мной. Повезло мне, что он так выучен!

— Главное, не гляди вниз, смотри мне в спину! — добавила я.

Рыжий сперва заартачился, но все же смирился и поплелся за хозяином, жалобно всхрапывая. А мохноногие лошадки смирно шли в поводу, хоть и фыркали недовольно — брызги им тоже не нравились. Должно быть, они уже ходили этим путем.

Оборачиваясь, я видела, как Чарим беззвучно шевелит губами и, по-моему, изо всех сил старается не зажмуриться. А потом он все-таки взглянул в сторону и вниз и застыл почти точно посредине моста, не в силах пошевелиться — такая разверзлась под ним бездна…

Пришлось возвращаться за ним — говорю же, мост достаточно широкий, чтобы десяток конных мог в ряд проехать, — брать за руку и так вести дальше. Мой отец тоже когда-то провел меня за руку по этому мосту, показывая, насколько он надежный и, хоть вздрагивает порой, рушиться не собирается и простоит еще века и века, если только горы снова не решат встряхнуться. Но вряд ли это произойдет именно тогда, когда мы здесь идем, да и звери предупредят о подобном, они чуют такие сотрясения и заранее уходят подальше.

— Ленни, глянь… — попросил Чарим, когда мы ступили на другой берег, и бессильно осел наземь, ноги его не держали. — Я совсем седой или только наполовину?

— По-моему, каким был, таким и остался, — пожала я плечами. — Ну разве что пара седых волосков добавилась. В усах.

Вот это подействовало на Чарима бодряще — он живо вскочил и принялся ощупывать свои драгоценные усы. Спасибо зеркальце у меня не попросил!

Пришлось зажечь лампу: грибы уже почти совсем не давали света, вдобавок здорово размякли от брызг. Это когда они растут, воду им только подавай, а стоит сорвать — береги от сырости, не то скоро расползутся в склизкую лужу! А новых достать бы не удалось — слишком опасно карабкаться за ними по мокрым камням…

— А теперь придется ждать провожатого, — сказала я, когда мы отошли подальше от реки и стало возможно говорить просто громко, а не кричать во весь голос. — Я помню, что впереди должен быть каменный лес, но не уверена, что найду нужный поворот, а заблудиться здесь…

— Врагу не пожелаешь, — согласился Чарим и вдруг сдавленно то ли охнул, то ли всхлипнул, когда огромная скала прямо перед нами вдруг пошевелилась и отделилась от стены, обретая почти человеческие очертания.

Золотом сверкнули насечки на руках великана — широкое узорчатое кольцо вокруг запястья, выше — два зубца и полумесяц рогами вниз… Сам старейшина клана Гартараг пожаловал нам навстречу!