– И наш враг – один из Домов? – предположила Варвара. – Какой?

– Ты не только красивая, но и смышленая, девочка. Ты права: сам по себе Верховный конклав лоялен. Они помнят кровопролитные войны минувших веков и чтят пусть и хрупкое, но перемирие. Но, как и в любом обществе, у них есть свои бунтари – молодая кровь, кто не считаются с устоями и заветами старших, мня себя всесильными, способными изменить этот мир. И это не один Дом – их несколько, и даже в самом конклаве имеются те, кто поддерживают идею переворота. Но те ягоды зреют очень долго – они могут веками висеть на ветке и так и не сорваться вниз, если ты понимаешь, о чем я. Вам же нужна та, что свалилась на землю еще зеленой, – это Дом Алой Длани.

– Этот Дом – силен?

– О да, – Сапфира кивнула, – там много способных колдунов и ведьм, но куда опаснее их предводитель, а еще опаснее – покровитель.

– Кто они? – Голос Варвары сел, в нем послышались сомнение и страх.

– Их предводитель известен в миру под именем Матвей. Но это пустышка, прозвище. Его истинное имя – Елистрат. Он очень сильный колдун.

– Лысый, бледный, невысокий, с длинной бородой и неприятными глазами? – спросил я, вспомнив того странного мужчину, что возглавлял атаку на дом Богданы.

– По описанию – он, – кивнула цыганка и предупредила: – Елистрат – очень могущественный чернокнижник. Он повелевает силами, что неподвластны многим. По силе он почти равен любому из Верховного конклава, и его стоит опасаться. Думаю, рано или поздно, но он войдет в правящую элиту, доказав свое право. И в ваших интересах сделать так, чтобы этого не произошло. В идеале – лучше его убить, если, конечно, осилите.

– А его покровитель? Кто он?

– Этого я не знаю, – покачала головой Сапфира, – но он не человек. За плечами каждого главы Дома стоит кто-то или что-то – его мысли не постичь и не понять обычным смертным. Покровитель не имеет материального тела, ему закрыт доступ в наш мир. Но он наставляет своего подопечного советами, внушает ему темные мысли и ожесточает сердце. Он существует вне времени, его знания колоссальны, а сила безгранична. Он – демон. Это все, что я могу сказать. У вас остался последний вопрос – мое время на исходе.

– Зачем Елистрату книги? – выпалила Варвара.

– Вместе они – ключ. В стародавние времена случилась кровопролитная битва. Тогда колдуны шли всего лишь за одним лидером, и он, ценой многочисленных жертв, сумел призвать своего покровителя в это мир. Тогда шесть ведуний объединили свои силы и смогли изгнать демона обратно, а объединенное войско защитников оттеснило колдунов. Но настолько силен был демон, что он проклял ведуний, наложив на каждую из них и на весь их род проклятье, дабы не появлялось у них потомков.

– Черная невеста… – прошептала Варвара, и Сапфира кивнула.

– Проклятье удалось частично снять, но его тень все еще витает над нашими родами, и ты, милочка, это хорошо знаешь. Но сейчас не об этом. Следы изгнания демона остались на каждой из книг. Елистрат верит, что если соберет их все, то сможет призвать в наш мир своего покровителя и с его помощью стать практически всемогущим. Он получил это знание от Рады – очаровал ее и использовал умения, что дала девчонке Богдана, в своих целях. Не знаю, как свела их судьба, но в одном колдун просчитался – не стал делиться знаниями ни с кем, решив править единолично. И это надо использовать.

– Покончим с Елистратом – и никому больше не придет в голову ничего подобного? – Я щелкнул пальцами.

– С Елистратом и Радой, – напомнила мне Сапфира. – Она многое знает, и если лишится одного хозяина – пойдет к другому. Если честно, я даже не знаю, кто большее зло – глупая девчонка или же колдун. Но стоит ему осуществить задуманное, как мир обернется сущим адом. На этом все. Прощайте.

Отражение в зеркале подернулось дымкой и начало медленно таять.

– Подожди!.. – воскликнула Варвара. – Как нам найти их?

– Они сами вас найдут… – послышался тихий шепот старой цыганки. – У вас книга, что теперь принадлежит Раде, и она найдет ее рано или поздно. Будьте готовы…

Дух исчез окончательно, напоследок испортив мне зеркало – с сухим треском гладкая поверхность пошла трещинами. Включив свет, я выругался сквозь зубы – теперь придется менять. Эх, если бы только это было моей заботой! Но нет: бородатый колдун и какая-то цыганка – вот моя головная боль на ближайшее время.

– Какой план? – спросил я, открывая дверь.

– Бежать вам надо! – выпалил Белоус. – Срочно! В лес! Затаиться там, авось…

– Моей бабушке это не помогло, – покачала головой Варвара. Когда девушка повернулась к нам, я увидел, как она побледнела. – Куда бы мы ни сбежали – Елистрат и Рада найдут нас. Мы должны дать бой, а там… как получится.

– Хозяюшка, – запричитал домовой, заламывая короткие ручки, – послушай ты старика! Уходить надобно!

– Куда? – устало спросила ведунья, опускаясь на край ванны. – Сам знаешь, не спрятаться нам. Мы просто оттянем неизбежное. Хотим мы или нет, но придется дать бой. Пусть даже последний. Я устала от всего этого, а вы? – Она взглянула на нас.

– Я с вами в любом случае, – бодро отозвалась Дарья, хотя я сразу распознал, что ее храбрость напускная, а на деле же девчонка страшно нервничает – это было заметно по глазам и интонации. – У меня кроме вас и нет больше никого, а одна долго не протяну – ни один клан не даст приюта той, кто насолил колдунам. Так что если надо драться – будем, если бежать – лес мне как второй дом. Но, согласна, долго прятаться нам не дадут.

– Влад? – Усталый взгляд Варвары обратился ко мне. – Что скажешь?

– Не люблю бегать. – Я скрестил руки на груди и облокотился о дверной косяк. – Постоянно бояться и жить в страхе – хуже не придумаешь. К тому же я уже подписался на расправу с этой Радой, так что выбора особого и нет. Не хочу, знаешь ли, чтобы дух Сапфиры преследовал меня всю оставшуюся жизнь. Да и если Елистрат осуществит задуманное, то житья никому не будет, значит, и родителям моим тоже, а их я в обиду никому не дам, как и вас.

Зеленые глаза ведуньи потеплели. Она улыбнулась и кивнула мне.

– Ой, горе вы мое луковое… – обреченно прошептал Белоус. – Чада неразумные. Но коли уж решились, то послушайте хотя бы добрый совет.

– Валяй. – Дарья перегнулась через борт ванны и достала оттуда домового.

– Надобно вам найти союзников, – посоветовал Белоус. – Да каждому своих.

– И где же их искать?

– А это, хозяюшка, я вам поведаю, – в усы улыбнулся старик. – Но дальше – сами. И, сразу скажу, туго вам придется. Точно решились?

Мы трое переглянулись. Дарья улыбнулась, обнажив клыки, Варвара взяла меня за руку и кивнула.

– Решились, – твердо сказал я. – Покажем этим уродам, что с нами шутки плохи.

Для каждого из нас Белоус имел свое напутствие. Говорил он неохотно, всем своим видом выражая протест против нашего решения сражаться. Но оно и немудрено: я знал домового не так уж и долго, но за это время успел понять, что это тихий и миролюбивый старичок, а еще он по-отечески любил Варвару, да и ко мне, как сам признался, успел порядком привязаться. Даже к Даше Белоус проникся приязнью, как добрый дедушка к внучке.