И от того тяжело далось домовому его решение, но оно было необходимым – тем единственным, чем он мог подсобить нам в грядущей битве. Собрав всех за чаем, Белоус внимательно оглядел каждого из нас.

– С тяжелым сердцем держу я речь, – признался он. – Туго даются мне слова, но никуда от этого не деться: решение принято. И коли уж вы избрали свой путь, я могу только попытаться помочь, направить вас, а дальше уж сами, надеюсь, не оплошаете.

Шумно прихлебнув чаю, домовой помолчал, пожевал густой седой ус и задумчиво продолжил:

– Я долго живу на этом свете, очень долго, вы даже не представляете насколько. Когда твоя бабка была совсем крохой, я уже был стар, Варенька. И до того дня, когда впервые Василису увидел, уже многих хозяев проводил на тот свет, многих пережил, и с каждым разом на сердце становится только тяжелее и тяжелее. Теперь и Василисы уже нет, а я все под солнцем брожу. И вы живите, прошу, осторожнее будьте, сберегите себя.

– Не волнуйся, – успокоил я разнервничавшегося старичка, похлопав его по плечу. – Слово тебе даю: покуда я жив, ничего с Варей не случится.

– Дык ежели колдуны верх одержат, вы все недолго поживете, – шмыгнул носом Белоус.

– Ну так помоги нам, и мы победим, – поддержала меня Дарья, подвинув к домовому чашку со сладостями.

– Все будет хорошо, Белоус, – перегнувшись через стол, Варвара коснулась морщинистой руки домового. – Обещаю тебе, что мы вернемся все и так же будем пить чай, как сейчас.

– Об этом только высшие силы и молю, – вздохнул Белоус. Он снова по очереди посмотрел на каждого из нас, после чего обратился к Варваре: – С тебя начну, хозяюшка. Ты – ведунья, как и твои предки. Сила твоя – это сила самой Матери-Земли, ваше с ней родство корнями глубоко во тьму веков уходит и там надежно крепится – ничем эту связь не порвать. Тебе же надо научиться чувствовать эту силу, позволить ей пойти через тебя, и коли сможешь – обретешь дары великие и союзников найдешь. Надобно тебе ритуал Рода пройти.

– Это тот, о котором в книге написано? – взволнованно спросила Варвара, и ее глаза разгорелись любопытством.

– Он самый, – подтвердил Белоус. – Молода ты еще и неопытна для такого испытания, но выхода нет – сейчас или никогда, иначе никак. Порядки ты ведаешь, да и не мне тебя учить, сама все знаешь, какая это ответственность. Василиса всю жизнь готовилась, да так и не решилась. А у тебя, выходит, выбора нет – без этой силы сгинешь сама и друзей не спасешь.

Варвара нахмурилась. Кажется, в ней разгоралась какая-то внутренняя борьба. Уж не знаю, о каком ритуале идет речь, да и спрашивать не стану – все равно ничего не пойму. Но решение далось ведунье очень и очень нелегко. Она долго молчала, после чего наконец произнесла:

– Я попробую.

– Не надобно тебе пробовать, хозяюшка. Надобно тебе делать или же не делать. Коли решилась – так давай, а коли нет – даже не помышляй об этом, просто забудь. Твердо определи, чего хочешь, а потом действуй. Уразумела?

– Да. – В этот раз голос ведуньи прозвучал увереннее. – Я смогу.

– Добро, – быстро закивал домовой. – Что делать – ты и сама знаешь, а если есть вопросы – спрашивай.

Варвара покачала головой – вопросов у нее не было, так что Белоус перешел к следующему члену нашего небольшого отряда по борьбе с колдунами и ведьмами.

– Дашенька… – тихо прошептал старичок. – Ты кроха совсем, дитятко, оттого тебе и тяжко придется.

– Я не маленькая! – надула она губы, но Белоус лишь снисходительно покачал головой:

– Девочка совсем, но и у тебя выбора нет. Тоже придется помощи искать у родичей.

– Где я ее возьму-то? – возмутилась Дарья. – Помощь эту… От меня все кланы отвернулись…

– Все, да не все. – Белоус достал из-за пазухи старую грязную тряпицу и, бережно развернув ее на столе, явил нашим взглядам комок свалявшейся черной шерсти.

Мы с Варварой ничего не поняли, а вот Даша подалась вперед. Склонившись над комком, она осторожно принюхалась, потом недоверчиво нахмурилась и вдохнула уловимый лишь ее чутким обонянием запах сильнее. Стоило ей это сделать, как волчица испуганно отшатнулась, едва не опрокинув стул, на котором сидела, и чуть не упав.

– Черные!.. – прошептала она. – Неужели это они?!

– Они, девочка, они, – закивал Белоус.

– Но… их ведь всех со свету сжили!

– Сжили, да не сжили. Может, оно так и лучше бы было, если бы их всех перебили, но так не произошло. Их надежно сокрыла одна из ведуний, дальняя родственница Варвары. Так что, может, они добро и вспомнят, а нет…

– А нет, так никто из нас обратно не вернется, – шумно сглотнула Дарья. Осторожно, будто боясь обжечься, она взяла тряпицу с клочком меха, аккуратно свернула и убрала в карман.

– А что это за «черные»? – заинтересованно спросил я.

– Стая Черногрива, – ответила волчица. – Клан волколаков, что издревле славился своим злобным нравом, кровожадностью и неудержимостью. Они – совершенно дикие и неуправляемые убийцы. Я думала… все думали, что их истребили очень и очень давно. Зачем только твоя родственница их спасла?

– Понятия не имею, – покачала головой Варвара. – Я и об этой вещице впервые слышу. Бабушка ничего не говорила.

– Василиса и не знала об этом. Никто не знал, окромя меня, Улиты да самого Черногрива. Тайна это была большая, – поведал нам Белоус. – Что же до причины, отчего Улита так поступила, могу только гадать: она вещие сны видела. Не говорила о них никому, но видела. Кто знает, может, ей будущее открылось, оттого и подсобила волколакам… Без этого, – он кивнул на комок шерсти, – никто бы черных вовек не сыскал. Сильна была Улита и сердце доброе имела, – грустно вздохнул домовой и, как мне показалось, даже смахнул скупую слезу.

– Ты настолько старый?! – Дарья даже привстала.

– Я же говорил, что живу давно, – пожал плечами домовой. – Очень давно. Настолько, что знаю, где тебе, хозяин, подмогу искать. – Взгляд Белоуса обратился ко мне. – Тяжелее всех тебе придется. Но коли это сумеешь, то и врагов своих одолеть сможешь.

– Звучит одновременно и плохо, и хорошо, – признался я. – Как насчет конкретики?

– Надобно тебе отправиться туда, где тебя жизнь покинула, на то самое место, – начал напутствовать меня Белоус. – Там ты отыщешь вход на тот берег реки Смородины, в царство твоего покровителя, того, кого ты недавно встречал…

– Ты говоришь о Черно…

– О нем, – не дал мне договорить Белоус, прервав торопливым взмахом руки. – Не надобно его имени вслух произносить, дабы беду не накликать. Но именно к нему ты и должен обратиться. Сможешь убедить его силу твою приумножить, сумеешь с ней совладать – с любым врагом сможешь сражаться, а нет – останешься навек за Калиновым мостом, во власти темной силы.

– Н-да… – протянул я, призадумавшись, – перспектива, прямо скажем, сомнительная. Но что делать? Ставки в новой игре крайне высоки, так что и мне спасовать не получится.