обыденно, что начинало становиться скучно. Лишь то, что сегодня я буду вновь готовить, сглаживало это чувство.

Принца я не видел, да и как-то не горел желанием его встречать. Тем более сегодня участников осталось совсем мало, и все собрались в зале стадиона ещё раньше, чем до этого.

Каждый повар был сосредоточеннее, чем в предыдущие дни. Никто не разговаривал. Лишь Руми бегал и пытался взять интервью, но ни один участник не пожелал разговаривать. Поэтому ведущий решил встать сбоку и смотреть на всех издалека, что-то комментируя на камеру. Бедняга. Интересно, сколько он успел узнать за эти дни?

Вдруг Руми собрал сплетни и придержал их до финала? Я бы на его месте так и сделал: собрал как можно больше информации, а когда участник уже возвысился, то вывалил всё грязное бельё на него. И я был демоном, хотя Руми был похож на одного из маркизов ада. Тот вёл себя так же и постоянно желал узнать больше про других, чтобы использовать в момент слабости или даже в момент триумфа.

В этот раз не было никаких штор. Всё было просто и понятно. Всего шесть столов, но не думаю, что всё будет так же, как и на предыдущем этапе. Здесь не произведут деление на группы, а просто так судьям будет легче принимать и следить за ходом испытания. Шесть столов, за каждым по шесть человек. Сколько будет выбывших — непонятно. Но думаю, что скоро нам объявят это сами судьи, которые вышли с разных концов стадиона и направились к судейскому столу. Лишь Гордон остановился перед нами и сложил руки на груди.

— Поздравляю тех, кто прошёл до четвёртого этапа, но на вашем месте я бы не стал радоваться раньше времени. Четвёртый этап не дает вам гарантии, что вы станете лучшим. Здесь всё будет зависеть лишь от ваших индивидуальных навыков и вашей фантазии. Надеюсь, что вы основательно подготовились к этому этапу. Мы будем судить ещё строже, чем было до этого. Каждая деталь вашего блюда будет оцениваться. Малейшая ошибка закроет вам путь к званию лучшего повара мира.

Гордон говорил много, но в одном он был прав. Любая ошибка будет стоить первого места. Так было всегда. Неважно как, неважно каким образом, но лишь победителю достаются привилегии. Это касалось не только турнира. В целом, в других местах всё могло обойтись и с ошибками. Однако, если дело касалось жизни, то ты должен был думать на много шагов вперёд.

Правила, как я и думал, были простыми. Все будут выходить по списку, который придумали организаторы. Он не будет зависеть ни от рейтинга, ни от какой-то логики. Это добавляло интереса турниру. Людям намного сложнее готовить, когда рядом сплошь сильные участники. Чем ты слабее, тем сложнее тебе придётся. Давление было нереальным.

И самое главное: количество выбывших так и не назвали. То есть, я рассуждал верно. Мог вылететь каждый. Так становилось даже интереснее.

Список в этот раз был вывешен на стене, чтобы зрители могли видеть, кто прошёл в пятый этап, а кто отправился домой. Я был в первой шестёрке. И со мной были те участники, которые близко не находились за весь турнир. Неплохо. Смогу оценить их навыки и взять себе что-то на заметку.

Судьи дали десять минут на подготовку, хотя она мне была и не нужна. Но в этот момент ко мне внезапно подошли мастер Цзян, Юдзиро и — неожиданно — Оливия.

— Фер, тут уж каждый сам за себя, — китаянка прищурилась так, что её глаза превратились в щёлочки. — Но я желаю тебе удачи.

— Друг мой, покажи свой лучший рецепт, а мы в ответ покажем свой, — кивнул Юдзиро, делая глубокий поклон.

Я улыбался. Даже в такой ситуации они подошли ко мне. Стали ли мы от этого друзьями? Мне сложно было сказать, потому что, даже учитывая моё пребывание в этом мире, человеческие взаимоотношения всё равно остались чем-то странным. Но какое-то тепло разлилось в моей душе. Даже смелый кивок Оливии я принял благосклонно.

— Буду только рад, — ухмыльнулся я, больше ничего не говоря и идя на своё место.

Встал за стол и погладил свой нож, доставая его из-за пояса. Кольцо уже было готово к использованию. Самое смешное: в правилах не было сказано, что нельзя использовать продукты не человеческого происхождения. Оговорился. Я же не людоед. Я про этот мир. Так что кольцо ждало своего часа.

Этап начался с громким гонгом. Нам дали три часа на приготовление своего блюда. Это было даже больше, чем я думал. Так что можно не спешить и приступать к готовке позже. Наверное, со стороны это выглядело слишком самодовольно. Стою и смотрю в потолок. Могу себе позволить, между прочим.

* * *

— Жареный рис, — сказал я, подавая своё блюдо перед судьями.

От моего ответа у Поля, Вольфгана и Гордона отвисла челюсть.

Я долго думал, что же приготовить и понял, что все мои рецепты чуточку не подходили к этому турниру. Не мог я представить даже круассан, отгрызающий пальцы. Пусть он и произвёл бы фурор. Напал бы на судей… Интересно, это считалось бы причиной для дисквалификации?

— Чего-о-о-о⁈ — услышал я восклик Руми. Кажется, ведущий пытался подобраться ближе к судьями, но его не пускала охрана и организаторы. Да и сами судьи удивлённо смотрели на простое блюдо, что я им преподнёс. Даже выглядело оно слишком приземлённо. Такое едят в каждом доме.

Мастер Цзян и Юдзиро с шоком уставились на рис. Можно было поблагодарить азиатов за то, что они вдохновили меня на это блюдо. Вспомнив все их пьяные и не очень рассказы, я взял за основу простой рис.

— Как смешно, — фыркнул Поль, искоса взглянув на тарелку перед ним. — Ты сделал всего лишь рис. Это не достойно звания лучшего…

Но Поль осёкся. Что-то его настораживало в моём рисе. От этого я лишь ухмыльнулся.

Вольфган стал первым, кто решил попробовать моё блюдо. Пусть и делал вид, что ему совершенно не интересно, что я приготовил. Но запах. О, этот запах, он сводил всех с ума.