Мне совершенно не хотелось ни видеть лорда Арнела, ни вести с ним светских бесед, потому как, оглядываясь назад, я все отчетливее понимала — его истинная суть проявилась лишь однажды, когда он поутру ворвался в мой дом в стремлении прочесть мои воспоминания о кровавой находке, и только. В остальном же…

Великолепный лорд Адриан Арнел стоял на пороге моего дома, способный одним щелчком пальцев снести к чертям все крепкое каменное здание до самого его основания, но испытывала ли я страх? Существует предел человеческих эмоций, и мой, вероятно, уже наступил.

— Вы покинете мой дом, лорд Арнел, — произнесла я, поднимаясь, — и немедленно. А так же я буду крайне благодарна вам, если вы более никогда не переступите порог моего дома.

Дракон молча встретил и мой приказ, и мое негодующее желание, после чего демонстративно сделал шаг, тем самым переступив порог моего дома.

И это уже был вызов.

— Мисс Ваерти, — Арнел не отрываясь, смотрел в мои глаза, — позвольте напомнить вам, что я обладаю довольно сильным ментальным даром, соответственно… я знаю, о чем вы думали стоя напротив меня в потайном ходу моего поместья.

Что ж, единственное, что мне оставалось ответить на данное заявление:

— Это гнусно!

Но если я ожидала, что данное заявление заставит лорда хоть немного вспомнить о приличиях, то совершенно напрасно. Выдержав мой негодующий взгляд, дракон кивнул, и ответил слегка насмешливым:

— Правда редко бывает приятна, мисс Ваерти.

Вот как?

— Что ж, истина в ваших словах, несомненно, есть, — я сложила руки на груди, глядя на нежданного и не нежеланного гостя уже скорее с яростью, нежели со смятением. — И раз уж мы с вами перешли от умолчания к правде, то у меня есть лишь один вопрос, лорд Арнел.

Дракон стоял, держа трость и оставаясь в плаще, и после моих слов усмехнулся, глянул на мистера Уоллана, видимо в ожидании, что дворецкий все же примет его трость и плащ, но осознав, что делать этого никто не собирается, вновь посмотрел на меня и спросил:

— А вы уверены, что хотите задать данный вопрос не в более приватной обстановке?

Я отвела взгляд. Постояла, несколько секунд глядя в стену и рисунок на зеленых обоях, но справившись с нахлынувшими эмоциями, вновь повернулась к дракону и спросила прямо:

— Цель вашего визита?

Мгновенного ответа не последовало. Теперь уже лорд Арнел молчал, несколько мгновений пристально глядя на меня, но, ему хватило благородства, чтобы ответить честно:

— Вы вернетесь со мной в мое поместье, Анабель.

Тихо охнула Бетси, выдав свое присутствие под лестницей, шумно выдохнула миссис Макстон, ее терпение явно было на исходе, молча отступил ближе к вешалке мистер Уоллан, и я прекрасно знала, что у него там припрятано ружье. Однако, боюсь, дракон об этом знал так же — громкий щелчок и ружье потеряло патроны прежде, чем дворецкий до него дотянулся.

Все это время лорд Арнел не сводил с меня пристального взгляда. Но это было лишь началом.

— Анабель, — мягкий, обманчиво мягкий голос, сжимающий атмосферу стальными тисками, — я не хочу играть с вами, я хочу вас. Если быть предельно откровенным — с того мгновения, как впервые обнял.

С шумом выдохнув, миссис Макстон прошипела:

— Ну, знаете, с меня довольно!

Арнел едва скользнул по ней взглядом, но предпринять что-либо уже не успел.

— Вот только посмейте, — очень тихо сказала я.

И на этом моя выдержка, мое воспитание, моя сдержанность — все рухнуло, как карточный домик. Я шесть лет прожила с драконом, я потеряла будущее, семью, и обрела не самые радужные перспективы, но у меня осталось последнее — мои домочадцы. И терять их я не собиралась.

— Лорд Арнел, — не предпринимая попытки спуститься вниз и все так же оставаясь на лестнице, произнесла я, — вы сейчас отчетливо меня видите?

Дракон медленно прищурил глаза, вертикальные зрачки так же сузились, делая взгляд не человека абсолютно нечеловеческим.

— Ну так как? — язвительно поинтересовалась я. — Меня видно отчетливо?

Я знала, что нет. «Dazzle» было заклинанием, использованным профессором Стентоном с первого дня, как я поселилась в его доме. Ученый-одиночка с трудом переживал мое пусть скромное и необходимое, но все же вторжение в его личное пространство, а потому профессор использовал заклинания ограничения зрения. Я стала незаметной тенью для самого Стентона, а спустя год нам пришлось столкнуться не с самими радостными последствиями казалось бы столь простого магического вмешательства. «Dazzle», как выяснилось, при использовании его на человеке, маловосприимчивом к драконьей магии, достаточно сильно воздействует на самих драконов.

— В данный момент вы видите меня не столь отчетливо, как миссис Макстон, — я улыбнулась, не скрывая злой иронии, и добавила: — Несомненно, вы, вероятно списываете мой подернутый туманом облик, на усталость, сказавшуюся на вашем зрении. Однако это не так.

— Вот как, — глухо отозвался лорд Арнел, его глаза засияли отсветом призванной магии, но я точно знала — вся его сила в четыреста измерений не поможет.

И потому лишь горько усмехнулась, наблюдая за тщетными попытками.

— А знаете, что будет дальше? — вопросила, прислонившись бедром к лестничным периллам.

Дракон промолчал, все еще пытаясь понять, каким образом, мне удалось на него воздействовать. Причин, по правде говоря, было много. Тактильные контакты, ментальное воздействие, восстановление всех моих магических сил и прикосновение к скале-основанию поместья Арнелов. Рычагов в моих руках оказалось множество, и доступ к ним мне любезно предоставил этот самый дракон, знакомство с коим началось с его вторжения в мой дом… и закончится этим же.

— А далее, лорд Арнел, — я смотрела на него уже без тени улыбки, — вы перестанете меня замечать, после — даже видеть.

Он продолжал молчать, напряженно глядя на меня, я же продолжила говорить:

— Вы сильны, это правда. Вы оказались способны смять и уничтожить заклинание-табу, и вы великолепный менталист, было бы глупо отрицать данный факт, но… я шесть лет прожила под одной крышей с драконом, лорд Арнел. Шесть лет большой срок… Вы действительно полагали, что я приму ваши лишенные морали и этики желания и беспрекословно подчинюсь?!

Арнел молчал.

Я замолчала тоже, взирая на него с нескрываемой непримиримостью. Но спустя несколько мгновений, все же тихо сказала:

— Когда-то я любила своего жениха Жоржа Донелла, лорд Арнел. Это прошло. Вот и вы останетесь в прошлом.

Темные глаза дракона опасно сузились. Лишь на миг. Уже в следующий он тихо произнес:

— В городе осталась вторая виверна, мисс Ваерти. Ко всему прочему, несмотря на помощь профессора Наруа, мы все еще не нашли соучастника незаконнорожденных дочерей Карио, а потому, гораздо разумнее с вашей стороны, было бы вернуться в мое поместье. Ради безопасности вас и ваших людей.