— Не буду говорить про поселения русалок, как вы понимаете, мисс Ваерти, информация о подобном у меня отсутствует, — продолжил лорд Арне. — Но ваши слова… ваши слова натолкнули на довольно интригующие предположения.

Он помолчал, все так же глядя в окно, затем тихо произнес:

— Мужчина, желающий женщину, готов практически на все. Если же к желанию примешиваются чувства… Мне сложно точно сказать, что произошло в том далеком прошлом, но итогом стало следующее — в горах появилось несколько поселений, а драконы обрели возможность существовать в человеческой ипостаси.

Я молчала, искоса глядя на Арнела и… дракон и кит, это еще можно было представить в чисто физическом плане, а вот дракон и девушка… Причем именно дракон и девушка, ведь речь изначально шла о свободных самцах вида «Draco»…

— Вы хотели что-то спросить? — внезапно поинтересовался лорд Арнел.

— О нет, что вы, продолжайте, — прозвучало несколько сконфужено, но мне, все так же хотелось узнать истину.

Мужчина усмехнулся, но, к счастью, действительно продолжил:

— В какой-то момент, около трехсот лет назад, случилось неожиданное — горное поселение подверглось нападению.

Я замерла, так и не сделав глоток, затем резко повернула голову к Арнелу, напряженно глядя на него. Арнел встретил мой взгляд неожиданно теплой улыбкой, и тихо произнес:

— Анабель, вы самое прекрасное, что я видел в своей жизни.

И это в такой момент!

— О, боги, давайте обойдемся без флирта! — потребовала я. И тут же пожалев о своей вспышке, почти взмолилась: — Дальше. Пожалуйста, дальше.

Но дракон, как-то странно усмехнувшись, спросил:

— Считаете меня низким презренным соблазнителем?

— Да, и не вижу смысла скрывать это! — выпалила раздраженно.

И тут же заставила себя успокоиться, попросив:

— Продолжайте.

Мужчина посмотрел на меня так, что стало ясно — он продолжит, именно тот разговор «о нас» который, вероятно, и привел его в мой дом. Драконы всегда что-то дарят что-то весьма ценное прежде, чем забрать гораздо большее. А правда — крайне дорогая вещь. И, возможно, мне следовало бы прекратить этот разговор, и оставить его со всей его правдой, но… любопытство, желание понять происходящее, осознание того, что я запуталась и давно перестала понимать хоть что-то в кровавой истории этого города…

— В общем, продолжайте, — поддаваясь собственной слабости, вновь попросила я.

Лорд Арнел вздохнул, явственно пытаясь сдержать собственные эмоции, но, милостиво вернулся к рассказу:

— Их основной просчет — свободные от брачных уз драконы. Повторный просчет, — произнес он, вновь устремив взгляд на заснеженные вершины гор.

Помолчал, вздохнул, и продолжил:

— Целибат, как оказалось, драконам дает многое — силу, долголетие, и способность создавать коллективный разум. Наиболее сильные драконы, не связанные семьей и любимой женщиной, формируют иную связь. Прочную, энергоемкую, способную передавать тем, кто достиг вершины своих возможностей, силу, информацию, познания… энергию.

И вот тут я едва не выронила чашку.

Торопливо вернув ее и блюдце на стол, я вновь сложила руки на груди, вспоминая этих… этих двоих, Арнела и Давернетти, и не став молчать, потрясенно прошептала:

— Как вы с лордом старшим следователем…

Странно усмехнувшись, градоправитель Вестернадана, вновь посмотрел на меня, кивнул и подтвердил:

— Да, как мы с Кристианом… — пауза, в течение которой дракон пристально смотрел в мои глаза и тихое, — с тех пор, как появились вы.

А вот эта деталь существенно удивила меня.

— В каком смысле? — переспросила, напряженно взирая на дракона.

— К моему искреннему сожалению, в прямом, — все так же тихо ответил Арнел.

И сделав глоток чаю, вновь посмотрел в окно.

— К тому моменту, как нам стало известно о подобной возможности, — его голос тихим шумом отдаленного раската грома разливался по кабинету, перекрывая звук начинающейся метели, — мы оба приняли решение отказаться от брака как такового. Полагаю, объяснять причины смысла нет — я не горел желанием повторить судьбу своего отца и деда, Кристиану пришлось жить, наблюдая угасание матери, для которой каждое утро начиналось с посещения склепа, как, впрочем, и каждый вечер.

Шумный выдох, и ожесточенное:

— Годы медитации, развития ментальных способностей, учителя сменяющие учителей, и попытка добраться до вершины… Все закончилось чуть более четырех лет назад, с первым убийством девушки в Вестернадане.

Арнел более не смотрел на меня, все так же с ожесточением испепеляя гору за окном, так, словно вина была на ней. И я решилась на осторожное предположение:

— Вы с лордом Давернетти решили, что стали причиной пролитой крови?

Арнел кивнул.

Опустил чашку с блюдцем на уровень горы, и все так же продолжал невидящим взглядом всматриваться в зимний пейзаж.

— По идее, — хрипловатым почти безжизненным голосом продолжил он, — в городе не осталось ни единого чистокровного дракона в возрасте, не обремененного семейными узами. По идее. Но… да, первое убийство было слишком показательно зверским… а драконы, как я уже сказал вам — животные.

Я едва была способна дышать в этот момент!

— Но вернемся на триста лет назад, — ровным, почти лишенным эмоций тоном произнес лорд Арнел. — К уничтоженному горному поселению, и тем… кто его уничтожил. Мисс Ваерти, я уже спрашивал, не смутила ли вас плодовитость драконов, и, пожалуй, я напрасно задал вам данный вопрос, ведь вы едва ли знакомы с сельским хозяйством.

О, мой бог, слушая всю эту ужасную историю, я уже пришла к выводу, что я вообще едва ли хоть с чем-то знакома, но все же на невысказанный вопрос ответила.

— Я родилась и всю свою жизнь прожила в городе, если вы об этом, — тихо произнесла.

— Да, именно об этом, — подтвердил Арнел.

Помолчал, и все так же ровным лишенным эмоций тоном, продолжил:

— На фермах проводят определенную селекцию, сохраняют те виды скота, которые способны давать больше потомства. Вас это коробит? — и неожиданный взгляд на меня.

Я могла бы сказать уверенное «Нет», если бы речь шла о коровах, овцах и прочих животных. Могла ли я с той же уверенностью сказать «Нет», если дело касается драконов? Боюсь едва ли… И это при том, что я уже знала правду. Я ее знала… из того самого сборника «Рецепты яблочного пирога», из не менее аморальной учетной книги «Вышивка бисером»… Я уже знала правду, я просто не желала в нее верить.

И под испытующим взглядом лорда Арнела, я сидела, пытаясь… не думать об очевидном. Просто не думать об очевидном!

«Дочери драконов плодовиты» — сказал генерал ОрКоллин. Боюсь, даже он едва ли задумывался о причинах подобной плодовитости.