– Я жду тебя внизу.

Ей хотелось послать его к чертям, бросить пару ядовитых фраз и дать понять, что никуда она с ним не поедет. Ей хотелось сказать ему, чтобы он проваливал и что она не хочет иметь с ним ничего общего, что даже в одно такси она с ним больше никогда не сядет, но вместо этого она почему-то молча кивнула.

Прощаясь с Лизой, она не знала, что говорить. Кроме банального «спасибо», и слов то особо не было. Но Лизе этого было более чем достаточно, и по взгляду её Алиса отчётливо поняла это. Нет, в борьбе за Макса у неё не было никакого шанса. Впрочем… к чему лукавить, никогда бы у них не получилось такой вот семейной идиллии и любви такой – обжигающей, яркой и вместе с тем нежной, у них не было бы. Привычка – возможно, но разве этого достаточно для прочного счастливого брака?

Уже стоя в дверях, Лиза наклонилась к ней и, улыбнувшись уголками губ, негромко произнесла:

– Стефан – хороший парень, и ты так просто от него не отделаешься.

– По-моему, он не лучшего обо мне мнения, – невесело ответила Алиса.

– А, по-моему, ты ошибаешься.

Недоверчиво усмехнувшись, Алиса вышла на лестничную площадку.

Лиза же, заперев дверь, обернулась к так и стоящему с уже засыпающей Улькой на руках Максу. Приподняв брови, он покачал головой и шепотом, чтобы не потревожить дочь, сказал:

– Ну что, пристроила дружка? Ты вообще уверена, что он тебе друг? Своему я бы такого не пожелал.

– Знаешь, я бы тебя тоже никому не пожелала, – бросила Лизка и молча указала в сторону детской.

Улыбка на лице Макса стала еще шире, и он, покачивая Ульяну, направился в комнату.

Россия, Москва, июль 2020 года

Алиса даже не пыталась скрыть раздражение, когда, забравшись на заднее сиденье такси, увидела дожидающегося её Стефана.

– Прилип, как банный лист к заду, – выпалила она.

– Что? – переспросил он, но Алиса, ничего не ответив, отвернулась.

Она чувствовала, что он смотрит на неё, но даже не подумала как-то отреагировать на это. Пусть смотрит, раз ему так нравится. Она могла бы заставить его выйти из машины, закричать на него, попытаться избавиться, но опять же не сделала этого. И сама не понимала почему.

– Так куда мы едем? – когда они уже отъехали от дома Макса и Лизы на приличное расстояние, наконец спросил Стефан.

Алиса угрюмо усмехнулась и, не поворачивая головы, ответила:

– К моим родителям.

Он ничего не сказал, и она, съедаемая любопытством, все же повернула к нему голову. Но понять что-либо по его взгляду, как всегда, оказалось выше её сил. Только абсолютное спокойствие, решимость и упрямство, являющееся, как выяснилось, неотъемлемой чертой его характера.

– Стефан, я еду к родителям, – ещё раз сказала она. – А ты зачем со мной едешь?

– Я буду рад познакомиться с твоей семьёй.

Он снова поставил её в тупик. Ну и что?! Что, спрашивается, она должна ответить ему?!

– Элис, – опять заговорил он, и во взгляде его появилось некоторое напряжение, – прости меня.

Отвечать Алиса не спешила. В ней снова боролись противоречивые эмоции. За что он просит прощения? Что именно он вкладывает в смысл своих слов? Как бы ни было сильно её раздражение, в сущности, не случилось ничего такого, за что бы он и правда мог испытывать чувство вины. Так что это «прости» было, наверное, лишним… И в то же время ей отчего-то стало легче. Чувство неправильности случившегося в Японии не оставляло её всё время, прошедшее с их последней встречи. Неправильности многих моментов, тёмными пятнами, лёгшими на её, а может быть, и на его душу. Но сейчас она молчала, и Стефан продолжил:

– В Японии всё получилось совсем не так, как должно было. Я присылал тебе цветы…

– Спасибо. – Алиса вздохнула. Разговор давался ей тяжело. Снова эта неуверенность, непонимание того, что он видит в ней и чего хочет увидеть. В конце концов она мысленно махнула рукой. Хочет – пожалуйста. Притворяться она не станет и показывать чего-то, чего в ней нет – тоже. – Букет был красивый.

– Если честно, я боялся, что ты его не примешь.

США, Сан-Франциско, июнь 2020 года

Неожиданно прозвучавший колокольчик дверного звонка отвлёк Алису от рутинной возни по дому. Пока Рината занималась с Николь так называемым «внеклассным чтением», а попросту говоря, развлекала дочь сказками о прекрасных принцессах, рыцарях в доспехах и драконах с чёрно-серебристой чешуёй, она решила приготовить обед. После возвращения из Японии Алиса почти всё время пребывала в подавленном состоянии. Они с Риной всегда очень чутко чувствовали друг друга, и теперь её мрачное, угнетённое настроение неизменно передавалось и подруге. Алиса понимала это и потому хотела как-то отблагодарить и её, и маленькую Николь: за понимание, за терпение, за то, что в этот момент они были рядом. Ей хотелось сделать для них что-то такое… Простое, но по-семейному тёплое. Вечер за любимым фильмом, мягкое прикосновение губ к щеке, домашний обед – это именно то. что было им сейчас нужно.

Взяв со стола ярко-красное вафельное полотенце, Алиса вытерла руки и пошла открывать. Фарш для блинчиков был уже готов, в кастрюльке на плите побулькивала ароматная куриная лапша, стоящий на столе графин был наполнен холодным чаем с персиком и мятой. Оставалось совсем немного: сделать из блинчиков конвертики, натереть сыр и…

– Ты кого-то ждёшь? – спросила Рината, показавшись в коридоре на секунду позднее Алисы. Та уже успела посмотреть в глазок и теперь отпирала замок.

Вместо ответа она открыла дверь. Рина увидела стоящего на пороге парня в серо-синей форме службы курьерской доставки, в руках которого был огромный букет красных роз.

– Добрый день, – поздоровался курьер, обращаясь сразу к ним обеим. – Мисс Решетникова?

– Да… – ни то выдохнула, ни то вздохнула Алиса, заведомо предчувствуя, что радости от этого визита она не испытает.

Курьер чуть заметно улыбнулся. Судя по всему, он умел получать удовольствие от того, что делает и, вручая девушкам цветы, делился и частичкой хорошего настроения. Однако на этот раз улыбка его не вызвала должного эффекта – Алиса оставалась всё такой же мрачной, а взгляд её был тяжёлым и равнодушным.

– Не могли бы Вы расписаться? – попросил он. – Для Вас цветы от мистера Мартье.

– Мне не нужны цветы от мистера Мартье, – холодно проговорила Алиса. – Отошлите их обратно.

Она уже было хотела закрыть дверь, но в разговор встряла молчавшая всё это время Рината.

– Я распишусь за неё, – сказала она, обращаясь к курьеру.

Алиса недовольно поджала губы, но спорить не стала. Чуть задев Рину плечом, она пошла обратно в кухню. Досада, разочарование… В ней перемешалось так много, что она не могла сказать, какое чувство доминирует над остальными. Цветы от мистера Мартье… Да пошёл он со своими цветами! Очередной широкий жест от мужчины, мировосприятие которого слишком сильно отличается от её собственного. Цветы, кофе, пирожные… Дорогая мишура. Дорогая мишура, столь много значащая для таких, как она…