– Простите, – сказала Рината, забирая букет, и улыбнулась. – Моя сестра не в настроении.

– Там открытка. – Курьер указал на небольшую карточку, пристроенную меж душистых крупных бутонов.

– Да, спасибо.

Попрощавшись с доставщиком, Рината направилась в кухню. Николь настолько увлеклась раскраской, что на несколько минут можно было о ней не беспокоиться. А вот о кое-ком другом побеспокоиться стоило.

– И откуда он знает адрес? – язвительно поинтересовалась Алиса, стоило только Ринате показаться с букетом в руках.

– Не знаю, – как ни в чём не бывало ответила она и, положив букет на угол стола, принялась наполнять вазу водой.

Алиса снова поджала губы. Она ни на секунду не поверила Рине, и той об этом было известно. Но какой смысл устраивать перепалку? У Рины своё видение происходящего, у неё – своё.

На некоторое время в кухне воцарилось молчание. Рината медленно, нарочито долго снимала с цветов обёртку, потом поправляла примявшиеся лепестки, Алиса же наполняла блины начинкой и складывала их на большую круглую тарелку.

– Поговори с ним, Лис, – наконец негромко сказала Рина и протянула ей открытку. – Не будет мужик просто так тебе букеты слать.

– Не о чем мне с ним говорить.

– Лис…

– Не хочу! – Алиса чуть повысила голос. – Хватит, Рин! Хватит…

– Хотя бы прочитай. – Она настойчиво протянула подруге записку.

Алиса долго смотрела ей в глаза, потом молча, с явным нежеланием, взяла. Помедлила… Открыла и пробежалась взглядом, а затем разорвала и бросила в мусорное ведро.

– Что там? – терпеливо спросила Рина.

– Ничего. – Алиса отвернулась к плите. – Зови Николь. Всё готово.

Россия, Москва, июль 2020 года

Он выглядел таким виноватым и ещё чуточку смущённым, что тучи, так плотно затянувшие душу Алисы, стали рассеиваться.

– А я и не приняла, – честно ответила она. – Это сделала Рината. А потом на мозги мне капала…

– У тебя хорошая подруга, – улыбнулся Стефан.

Её ладонь как-то незаметно оказалась в его руке, а бёдра их соприкоснулись. По телу её тут же начало разливаться тепло. Несколько секунд Алиса сидела напряжённая, а после, махнув на всё рукой, расслабилась и привалилась к его плечу. Будь оно, что будет…

– Нужно заехать в магазин и купить что-нибудь к чаю, – наконец сказал Стефан, и Алиса едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Спрятала улыбку за едким смешком и проговорила:

– Мы туда и едем. И, Стефан… не знаю, как там у вас, а у нас в магазинах продаётся не только «к чаю»…

Спустя двадцать минут молчания, разбавляемого лишь ненавязчиво льющейся из динамиков автомагнитолы музыкой, они подъехали к огромному, находящемуся на выезде из города, гипермаркету. Таксист, приятный полноватый мужчина лет пятидесяти, припарковал машину неподалеку от главного входа, и Алиса, поблагодарив его, выбралась из салона. На улице уже вечерело. Было довольно ветрено, поэтому она прихватила с собой джинсовку и, оказавшись вне тёплого салона, набросила её на плечи. Стефан вышел из машины и остановился рядом с ней так, что ей казалось, будто она чувствует его дыхание. Его близость лишала её воли, будоражила скрытые, потаенные ниточки души, начисто отшибала разум. Да будь она проклята, если позволит этому мальчишке понять, что с ней происходит! Ничего не сказав Стефану, она быстрым шагом направилась по заасфальтированной дорожке ко входу в магазин.

Пока Алиса выбирала вино, Стефан осматривался по сторонам. Через пару минут он, предупредив её, что ненадолго отойдёт, направился в сторону продуктовых отделов. Проводив его взглядом, Алиса пошла вдоль ряда. Несколько минут она внимательно изучала ассортимент и, выбрав, достала с полки три бутылки грузинского вина. Положила в тележку, затем, подумав, взяла еще одну, да так и застыла, сжимая пальцами горлышко. Улыбающийся Стефан шёл ей навстречу с двумя внушительного размера тортами, упаковкой пирожных и коробкой конфет. Сложив все это в тележку, он посмотрел на Алису. Та не выдержала:

– Зачем все это? – спросила она.

Стефан пожал плечами.

– В гости положено ходить с… – Он задумался, подбирая слова, – с «к чаю», русская традиция… Но я не знаю, что ты любишь. И что любят твои родители, тоже не знаю. Поэтому взял… как это правильно говорить… Всего по-маленькому.

– Понемногу, – поправила Алиса и буркнула себе под нос: – представить страшно, что было бы, если бы ты взял по большому…

– Элис, я сделал что-то не так?

Он был такой милый в своей серьезности, что она не смогла сдержаться. Отрицательно качнув головой, улыбнулась и шагнула к нему. Не глядя, опустила витиевато-изогнутую бутылку меж сладостей и прочих продуктов, что они уже успели сложить в тележку. Рука Стефана коснулась её ладошки, и улыбка Алисы тут же погасла. Он снова находился в опасной близости, и она терялась. Снова терялась, как лишённая опыта девчонка возле самого красивого парня школы. Алиса уже хотела отступить, но Стефан, будто почувствовав это, убрал руку и сам отошел на шаг. По-прежнему держа её взглядом, он сказал:

– У тебя красивая улыбка. Улыбайся чаще, Элис.

Этот простой, самый обыкновенный комплимент всколыхнул её будто бы немного улегшиеся чувства. Глаза подозрительно защипало, и Алиса мысленно отругала себя за слабость. Господи, ну почему он такой… такой… такой идеальный?!.

– Подожди меня, – поспешно проговорила она и, сорвавшись с места, почти бегом скрылась за стеллажом с бутылками.

Там, остановившись, она пару раз глубоко вдохнула, выдохнула и, поймав на себе заинтересованный взгляд проходящей мимо женщины, уже не спеша направилась в отдел со свежим мясом.

В отделе было холодно, словно в огромной морозильной камере, но это пошло ей на пользу. По крайней мере, странно-ноющее чувство, зародившееся в животе, стоило ей вдохнуть запах Стефана, стало потихоньку исчезать, да и мысли немного прояснились. И что дальше? С каждым разом синдром умопомешательства становится, похоже, только сильнее…

Взяв два ведра свиной шейки в маринаде, она, полная решимости выстоять, пошла обратно. Стефан ожидал её на том же месте, где она его и оставила. Увидев в её руках тяжёлые вёдра, он быстрым шагом двинулся ей на встречу. Подхватив мясо, он с непониманием осмотрел его, но возражать не стал и подвинул то, что уже лежало в тележке. Несколько видов сыров, оливки, сладости, вино… В её отсутствие содержимое дополнилось белым французским, красным чилийским и бутылкой коньяка, которую он взял в подарок отцу Алисы. Когда вёдра благополучно заняли своё место, Стефан спросил:

– Зачем это?

– К чаю, – сохраняя абсолютную серьезность, пожала плечами Алиса и, в ту же секунду, не выдержав, прыснула со смеху.

Вздохнув, Стефан взялся за ручку и повез тележку вперёд. Алиса шла следом. Почему-то у неё было стойкое ощущение, что она обидела его. Руки его, сжимающие пластиковую ручку, были излишне напряжены, а губы поджаты больше обычного. Поравнявшись со Стефаном возле бакалейного отдела, она посмотрела на него и, хитро ухмыляясь, сказала: