— Слушай, скажи честно: зачем тебе этот брак? — спросила её так, словно мы — лучшие подруги. — Остальные ещё спят, если хочешь, могу снова запереть комнаты, чтобы поболтать.

— Запирай, — согласилась Леюшка, вгрызлась мелкими острыми зубами в бутерброд с мясом.

— Готово!

— Я не раз думала поговорить откровенно, но ты не умеешь хранить секреты, — пожурила она. — Так и не решилась.

— Но тем не менее сейчас ты готова, — утвердительно произнесла я, хотя совсем не была уверена в своих словах.

— Да. Ты дружишь с его высочеством, он тебе доверяет, а ещё ты такая пронырливая, что рано или поздно узнаешь всё сама. Особого секрета нет. Для морских девиц замужество — это власть. Для меня — возможность хорошенько развлечься и побесить их.

Я посмотрела на эту бесстыжую. Сидит и врёт напропалую. И чего я от неё ждала?

— Можешь не продолжать. Ложь — плохая приправа к бутербродам.

— А ты не так проста, как кажешься, — хмыкнула Леюшка. — Впрочем, я ещё по Сантору поняла, что с вашей женской бандой связываться себе дороже. Ну что же. Хотела правду? Будет тебе правда. Ты когда-нибудь слышала об азартных играх?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула. Отложила еду в сторону, пытаясь осмыслить последнюю фразу. А затем с ужасом посмотрела на русалку.

Когда-то давно, я стащила из библиотеки книгу. Вся запрещённая детям литература стояла на верхних полках, и дотянуться туда с помощью лестницы не было никакой возможности. Отец регулярно говорил, что когда я подрасту и изучу левитацию, тогда и дорасту во всех смыслах до этих книг. Но я никогда не отличалась терпением, и когда родители уехали на сезон балов, разобрала стеллаж и по нему, как по лестнице, взобралась наверх, где заменила книги сверху на книги нижнего яруса.

Потом, конечно, вернула всё как было, уничтожила улики. Но половину книг успела перечитать до возвращения семьи.

И одной из этих книг была, как мне тогда показалось, история несчастной принцессы. Но лишь потому, что всё моё детское внимание сосредоточилось именно на ней! А ведь там было ещё много чего! Интриги, предательства, жестокость, кровь, насилие.

Но всё «не особо интересное» я на время забыла. И сейчас Леюшка словно открыла дверь в заблокированные мной чертоги разума.

— Ты хочешь сказать, вы все — ставки? Семья ставит жизнь одной из девушек ради возможности прийти к власти? — выдохнула я в ужасе.

— А ты ждала чего-то другого? — хмыкнула Леюшка, откусив бутерброд так непринуждённо, словно мы обсуждали фасон платья, а не потенциальную смерть всех невест, кроме одной. Которая, впрочем, тоже должна будет умереть, если не родит Килгу внука. — Не вышла замуж — отправилась в Бездну Древнего Холода на корм чудовищу. В случае победы семья невесты получает определённое политическое влияние, в случае проигрыша — дорогой подарок, который иногда даже интереснее призрачного голоса в Совете, который всё равно пляшет под дудку его величества. — Она хмыкнула и вернулась к бутерброду, с интересом наблюдая за моей шокированной физиономией. — До нас, невест, как ты понимаешь, никому нет дела. Мы — расходный материал.

От потрясения в голове прояснилось.

Так вот почему они так себя ведут. Словно ничего не боятся, даже Килга! Им бояться уже практически нечего.

И вот почему сражаются столь ожесточённо и нечестно. Для меня это обычный отбор, для них — возможность выжить. Почему не дружат, хотя, казалось бы, все одного возраста и есть о чём поговорить.

Великая Бездна! Так вот для чего на самом деле пригласил меня Фаульс! Он хочет, чтобы я пристроила девушек замуж до окончания отбора! Спасла им жизни!

Но почему сразу не сказал?

«Не имел права», — возникла в голове чья-то подсказка.

«Домик, ты?»

«Почти», — хмыкнул голос и исчез.

Такие ехидные комментарии я улавливала регулярно, но пока не догадалась, кто это мог быть. Но никому не признавалась и прислушивалась к ним с изрядным недоверием.

Всё-таки я не создана для настолько сложных задач. Моё дело — женить, сватать, веселиться и сводить с ума окружающих. Чувствую прямо-таки своё призвание. Возможно, по последним двум пунктам даже больше, чем по первым.

— У тебя есть мужчина, за которого ты бы хотела выйти замуж? — спросила я, поднимаясь из-за стола и дожёвывая бутерброд на ходу.

— Куда ты? — вскрикнула Леюшка, тоже подскакивая. — Замуж я вообще не хочу. А что, придётся? За принца? — оживилась она.

— Посмотрим. Собирайся, пойдёшь со мной в Жемчужный дворец и выполнишь одно важное задание. У меня куча дел, а нам надо поговорить, так что объединим приятное с полезным.

— Скорее бесполезное, неприятное и ненужное, но мне всё равно нечем заняться, — в своей манере выдала зелёная паршивка, хотя видно было — лопается от любопытства.

Стыдно сказать, но иногда я чувствую непонятное родство с неприятной и склочной русалкой. Возможно, дело в том, что она вытворяет всё что хочет, а меня это бесит — и особенно сильно именно потому, что я зачастую поступаю так же.

Впору задуматься, конечно. Но некогда.

Я разблокировала комнаты, велела ошарашенным девицам срочно готовиться к балу в Баррагоре, накинула ещё одно сонное заклинание на Миру. Поесть она ещё успеет, а поспать — неизвестно. Пусть восстанавливается.

За следующие несколько часов я успела выполнить немыслимое количество дел!

Отвела Леюшку в библиотеку Жемчужного дворца искать книгу «по истории подводного мира» (про ту самую принцессу, поставленную семьёй на кон ради власти).

Нашла Дарга и попросила срочно пригласить всех на бал.

— Леди Ройс завершила череду важных экспериментов и сейчас отдыхает. Боюсь, если мы не успеем организовать вечер танцев в сжатые сроки, она с новыми силами примется за…

— Я вас понял, леди Ларс. Если вы согласуете с повелителем Жемчужного дворца следующий этап проверки для невест, рассчитывайте на моё полное содействие. И вы можете обращаться ко мне на «ты», — с улыбкой проговорил довольный дракон.

Ох, что-то он готовит нашей Мире! Надеюсь, до вечера не умру от любопытства.

Мысли морскими коньками поскакали в романтическую плоскость, но я взяла себя в руки, а затем и вовсе очнулась, посмотрела на повелителя драконов и нагло выпросила у него почтовую шкатулку. Которую никто не проверяет и не отслеживает!

И как раньше не догадалась?

Дарг ведь душечка, когда ему что-то от тебя нужно.

В общем, не прошло и часа, как я отправила пять записок, каждая из которых была откровенно шпионской. Донесения-донесения-донесения, немного сплетен и истерическая просьба к Серене срочно подсказать мне, в верном ли направлении я двигаюсь.

Активным деловым девушкам боги определённо благоволят: я успела получить ответ от Серены, который прочитала и тут же уничтожила. Научена горьким опытом общения с Килгом! Одной промашки достаточно! Мне теперь до смерти страдать и мучиться, что же такого написала Лин, и не подставила ли я её тем, что забыла про записку.