— И не мечтай. Если вдруг я замечу твою избранную — побежишь к ней как миленький. А то выдадут её замуж, и что потом будешь делать?

— Ладно, но только если это избранная, — с тяжёлым вздохом согласился Сайтон.

— Теперь мне захотелось женить тебя из вредности, чтобы не обесценивал мой дар, — пригрозила бессовестно и грозно.

Голубые глаза увеличились раза в два. О, этот ужас суеверный! Была бы поэтом, написала бы стихи, честное слово.

Мы весело расхохотались и направились к старшенькому де Вилю. Он мило беседовал с эффектной драконицей, которая едва ли не насиловала его взглядом. Однако у меня всего один вечер на всё про всё, так что соблюдать негласное условие не разбивать пары, я не могла.

Впрочем, Макс де Виль, старший брат Серены и Сайтона, явно обрадовался нашему приближению и, представив даму по всем правилам, быстро от неё избавился, пообещав, кажется, всё, что она хотела. Но в этом я до конца не уверена. Хитрец прикрылся щитом и на всякий случай сделал его непрозрачным. Правильно, в общем-то. В академии Сантор нас учили читать по губам, другое дело, что я ужасно бездарна в данной науке.

— Леди Ларс, надеюсь, вы пошутили, что моя избранная — акула? — начал он с места в карьер.

— Признаться, тоже на это надеюсь. Мой дар утверждает, что вы как-то связаны, но сквозь толщу воды сложно сказать, потому я решила устранить это досадное препятствие и устроила бал в Баррагоре, — ответила вежливо.

Несмотря на всю его обходительность и удивительное обаяние, старший братец Серены показался мне матёрым политиканом и жестоким человеком. И вряд ли я ошиблась. Такой по головам пойдёт и не поморщится.

Заявление о моей причастности к балу не сильно удивило мужчин: они дружно кивнули, признавая мои таланты. Приятно, однако.

— Предлагаю незамедлительно проверить вашу теорию, — перешёл к делу Макс. Нам с Сайтоном оставалось только кивнуть. — Прогуляемся.

Аврора нашлась у коктейлей и, увидев меня, едва ли не побежала навстречу. Моих спутников удостоила лишь коротким кивком, затем вырвала меня из рук опешившего Сайтона и накрыла щитом-куполом.

— Здесь очень много наблюдателей! И наши семьи, и его величество — они буквально обложили со всех сторон. Мы все под колпаком! — выдала она как на духу. — Ты ведь сказала флиртовать и веселиться, целоваться при желании и наслаждаться свободой. Как теперь это делать? Бри, умоляю тебя, придумай что-нибудь! Я не хочу возвращаться!

— Плох тот мужчина, что не найдёт способа скомпрометировать понравившуюся девицу, — выдала я, поражаясь, чему учу других. И сама в это верю!

— Тоже верно, — согласилась леди-акула и, сняв купол, улыбнулась братьям: — Здравствуйте.

Я представила всех как полагается, при этом тщательно следила за ощущениями, когда пальцы Авроры коснулись руки Макса.

Хм.

Хм.

— А ну, ты попробуй, — попросила Сайтона. — Коснись Авроры.

— Ну что? — первой не выдержала акула, пока я стояла и пыталась осознать увиденное.

— Не знаю как, но я чувствую нечто совсем иное, — произнесла неуверенно. — Вы точно не избранные. Странно…

Сайтон и Аврора пожали плечами, а затем и вовсе отправились танцевать. Но Макс чутко уловил все мои интонации, проанализировал, округлил глаза, получив ответ, а затем решился и озвучил своё предположение:

— Леди Ларс, удивлён и восхищён силой вашего дара. Вы почувствовали в этой леди сильно разбавленную кровь моего рода.

— Как вы догадались? — прошептала, хлопая ресницами.

— У меня больше данных для анализа, — с улыбкой успокоил он. — Два столетия назад одно наше торговое судно затонуло во время шторма. На нём путешествовала Анамара де Виль. Вероятно, её спасли, но не вернули на сушу. Она была очень сильным магом. Ценным. Если вы понимаете, о чём я.

— Я совсем не подумала о подобной возможности. Чувствовала, что должна познакомить Аврору именно с вами. Не с Сайтоном или Сереной. С вами. Это меня и сбило.

— Вашу догадку могли подтвердить лишь два человека: я и мой отец. Эта часть истории нашего рода переписана намеренно. Бабушка тогда сильно болела, и семья скрыла от неё гибель любимой дочери. Сказали, что она без памяти влюбилась и сбежала в закрытую тогда для посещения Зарму. Когда у Серены проявился дар, бабушку окончательно излечили, но историю переписывать не стали. Сейчас у неё опасный возраст. Сами понимаете, когда маг живёт больше двух столетий, случиться может любое, даже лекарь вроде Серены не спасёт.

— Надо же, как бывает. Маги живут долго, может, Анамара всё ещё жива? Хотя под водой огню тяжелее, конечно. — Вспомнила, что не всем так повезло, как мне. Я обожаю свою стихию и считаю её самой полезной. В подводном царстве так и есть.

— Я поговорю с Авророй, пока она здесь. Это в любом случае полезная и нужная информация. Благодарю вас, леди Ларс. Признаться, думал, напрасно потрачу время, но вы меня приятно удивили.

Посмотрела на этого правдоруба. Ну кто такое говорит девушке?

— Раз уж мы с вами встретились, и вы для меня не чужой человек, а брат Серены, — объяснила я свою позицию, увидев взлетевшие брови мужчины, — я всё же проверю вас, вдруг знаю вашу избранную. Дайте вашу руку, пожалуйста.

Смелый, уверенный в себе, властный мужчина на мгновение дрогнул. И я не выдержала — рассмеялась. До чего они иногда предсказуемы! А ведь Максу не двадцать лет. Он прилично нас старше, к тому же первый сын и наследник; ему давно полагается продолжить род умненькими мальчиками и девочками, способными спалить полстраны под настроение. Про огонь де Вилей ходили легенды. Единственная причина, по которой Макса не отправили под венец для скорейшего продолжения рода, — четверо младших братьев. Везунчик.

Макс смерил меня холодным взглядом, но исполнил требуемое.

— Признаю, у вас действительно есть достойный повод для смеха. Мне определённо стоит над собой поработать, — произнёс он спокойно. Умение признавать ошибки у них семейная черта.

— Серена в этом очень на вас похожа, — с мягкой улыбкой заметила я, легко касаясь его руки. — Святая Айоль! — выдохнула, забыв закрыть рот. — Простите.

— Что?

— Великая, что я натворила?!

Я испытала самый настоящий ужас. Следом подкатила паника. Караул! Спасите! Только не это! Что угодно, только не это! Мамочки!

— Леди Ларс? Леди Ларс? Бриджит, что случилось? — проявил волнение и Макс.

В голове всё ещё сменялись кадры из будущего, когда я подняла на него глаза. Не знаю, как я при этом выглядела, но Макс взял меня за плечи и легонько потряс, помогая вернуться в реальность.

— Простите, — выдохнула, моргая и опуская голову, чтобы скрыть обуревающие меня эмоции. — Вы знаете, мы так много шутили на эту тему, что мне не приходило в голову проверить. Никогда. Ни разу. Даже удивительно. Ваша избранная — Мира де Ройс. Только есть одно «но».