Все было кончено через несколько секунд. Четверо бойцов лежали на земле, а глава стоял передо мной на коленях, обеими руками вцепившись в мою руку, сжимавшую его горло. Он уже понял, что его сил не хватит, чтобы разжать мою хватку, и теперь просто со страхом смотрел на меня. Процедура впитывания чужих знаний, когда нет необходимости сохранять человеку жизнь и целостность сознания, происходит намного быстрее, чем когда источник информации надо тщательно оберегать. Благодаря главе этой банды я быстро узнал все основные и необходимые вещи об этом мире — и еще раз отметил, что попал туда, куда надо.

Это действительно был город, где покупалось и продавалось все. А также все производилось и потреблялось. Центр мира, столица огромного государства, управляемого старыми торговыми домами. Кстати, тут существовали довольно серьезные институты правопорядка — преступность вредит торговле, по крайней мере, неподконтрольная. Поэтому криминальные элементы вроде этих ребят всегда действовали быстро, четко и свидетелей не оставляли. Узнав все, что мне надо, я покинул переулок и отправился в ту часть города, где упор делался на работорговлю.

Возле одного из помостов, на котором выставляли рабов, я остановился. Точнее, не перед помостом, а напротив него. Здесь имелась небольшая лавочка, в которой были выставлены... Отрубленные головы. Аккуратно выделанные, чистые, раскрашенные отрубленные головы. Я перевел взгляд в энергетическую проекцию и вновь посмотрел на выставку. Так и есть — почти все, кроме нескольких голов, источали остаточную энергетику смерти... Мою задержку у стенда истолковали неправильно:

— Подходите, молодой человек, не стесняйтесь! У меня только качественный товар, можете сами убедиться! Никакой подделки!

— Кроме тех, что во втором ряду слева и посредине снизу... — сказал я малость онемевшими губами.

Торговец осекся и внимательно посмотрел на названные мною головы. Затем он быстро снял эти головы со стенда и повернулся ко мне:

— А у вас наметанный глаз! — заговорил он с уважением и исподтишка оглядываясь по сторонам на предмет свидетелей его нечестной торговли. — Вот уж не думал, что можно заметить разницу! Вы только не подумайте, что я их собирался продавать — что вы! — Он притворно замахал руками. Я-то видел, что он врал напропалую. Торговцы — они и есть торговцы. Тем временем продавец продолжал вешать мне лапшу на уши: — Эти головы делает мой двоюродный брат. Он попросил проверить меня, воспримут ли их покупатели как качественный товар. Вы не подумайте, он продает их как муляжи, никак иначе!!! Если бы вы выбрали их, то я, конечно, вас предупредил бы. Вы знаете, я был уверен, что вы приезжий. Скажите, если не секрет, а откуда вы? Чтобы вот так с лету выделить два муляжа из целого набора голов? Такое надо уметь!

— Я издалека. Я действительно приехал сюда по делам. И я действительно хорошо разбираюсь в смерти, атрибутах и ритуалах, с нею связанных. Хм, возможно, вы сможете мне кое-что подсказать, раз уж у вас такой специфический товар.

— Консультации стоят денег.

— Не сомневаюсь. А грамотные консультации стоят больших денег, как и та информация, что у вас на стенде висело целых два муляжа.

— Конечно, спрашивайте, разумеется, я вам помогу! — Торговец, еще секунду назад почуявший возможность наживы, мигом сник. Его настроение и интонации менялись каждую секунду. Было видно, что к преуспевающим его отнести было нельзя. Чересчур роскошный халат, вычурный тюрбан, ожерелье из полудрагоценных камней. Все это производило впечатление неумелого показушничества. Думаю, он мне подойдет.

— Мне нужно купить достаточно необычный товар в очень большом количестве...

— Да неужели! — Торговец язвительно скривился. — Сразу видно, что вы издалека и тут впервые. Здесь ежедневно носятся толпы приезжих, которые тут специально для того, чтобы купить что-то, чего у них купить нельзя. — Он кивнул на свой товар. — Те же головы, к примеру: в большинстве стран мира такое просто запрещено, а в остальных — можно, но только у нас они делаются настолько качественно, чтобы долго просуществовать, а не сгнить через месяц. Но сюда каждый день толпами валят люди, которые, прячась и озираясь, выспрашивают нечто, что лежит навалом на соседней улице. Контрабандные специи, наркотики, редкая сталь. И крупные объемы в их представлении меньше, чем дневной оборот среднего продавца. Давайте так, если вы мне сейчас назовете товар, которого у меня не спрашивали в течение недели, я дам вам эрну (довольно крупную местную монету, как я уже усвоил).

— Мне нужны трупы. Много трупов. — Лицо торговца вытянулось. — Давайте сюда вашу эрну.

Торговец нехотя протянул мне монету.

— Да, такого я не слышал. Просто трупы? Тела? Не чучела, не головы, не кисти? И много?

— Полмиллиона.

— СКОЛЬКО???

— У вас проблемы со слухом или со счетом?

— Наверно, и с тем, и с другим. Я думал, вам пара тел для исследований нужна...

— Можно и так сказать, просто исследования намечаются крупномасштабные.

— Совсем крупномасштабные, — шепотом подтвердил торговец.

— Давайте скажем так. Мне нужно организовать закупку товара. Какого и сколько — я уже сказал. Я не местный, и, если честно, мне просто лень вникать во все здешние нюансы и подводные течения. Зато у меня очень много денег. Больше, чем вы можете себе представить (золото в этом мире ценилось даже больше, чем в Синдарии). Вы в местной кухне частично разбираетесь.

— Да я тут все и всех знаю, — попытался уверить меня торговец, поняв, куда я веду.

Я остановил его жестом и продолжил:

— Не настолько хорошо, учитывая, на какой улице вы стоите и что большую часть средств к существованию вы получаете от стоящего напротив помоста с рабами — его хозяева прекрасно понимают, что, видя такой вариант развития событий, их живой товар старается показать себя в лучшем виде, чтобы не превратиться в товар мертвый.

— Но... — Похоже, я ненароком сболтнул главный секрет этого пройдохи.

— Мне безразличен источник вашего существования. Я предлагаю вам работу. Вам, потому что у вас достаточно схожий товар. Учитывая деньги, которые я плачу, — я продемонстрировал ему один из золотых слитков, при виде которого глаза торговца вылезли из орбит, — я могу обратиться напрямую к любому из торговых домов. Если вас это не интересует — я так и сделаю, но мне кажется, что вы вполне справитесь с этим заданием.

— Конечно...

— Замечательно. И еще одно «но»: я возьму с вас особую клятву, после которой вы не сможете меня обмануть.

— У меня это и без клятвы не получилось.

— Тем более. Вы согласны?

— Да, господин! — Дело было сделано, и мой знак лег на этого торговца.

— Хорошо. Как вас зовут?

— Салан, господин!

— Салан, вам предстоит следующее — купить большое помещение на окраине либо вообще за городской чертой, которое будет выступать как склад. Нанять довольно много персонала — от охранников до грузчиков. На охранниках экономить не советую — когда кое-кто проведает о тех денежных потоках, которые потекут через ваши руки, вас наверняка попытаются просто убрать. Вам предложат сотрудничество — соглашайтесь и всем говорите, что, когда прибудет хозяин, он всех выслушает. Думаю, основную работу и так сделают за вас, а мне останется только прибрать ее к рукам на своих условиях. Дальше — мне нужны скелеты. Притом желательно мужские и крепкие. Но главное — целые. Куски меня мало интересуют. Думаю, вы знаете, как плоть отделяется от костей?