чтобы никакая заблудшая душа ненароком не угодила в сети божества. Он думал воспользоваться порталом сам, но прежде, чем нырнуть в безвременье, стоило разобраться с делами этого мира, а их с каждым днем наваливалось все больше и больше…

Целебная чакра впитывалась в тело. Сознание прояснилось, словно ему дали глотнуть насыщенного кислородом воздуха. Тупая боль в грудной клетке немного ослабла.

— Вот так, — сказала Сакура и отняла руки от его груди.

Итачи сглотнул слюну с теплым металлическим привкусом.

Сакура замялась.

— Саске-кун попросил меня присмотреть за тобой. Карин во время беременности не может поддерживать твое здоровье, так что я… Саске-кун предложил мне какое-то время пожить в вашем доме.

Она старалась говорить серьезно и сухо, но он все равно заметил легкий румянец на ее щеках.

Если бы дело было только в его здоровье, Итачи бы отказался. Нечего было заставлять молодого медика покидать привычное жилье и опекать его, словно он был каким-то инвалидом. Даже если и был. Но Итачи с отчетливой ясностью видел, что просьба младшего братца имела двойной умысел: не только позаботиться о его здоровье, но и привязать к себе девушку.

Сакура с легким опасением ожидала его реакции.

— Разумеется, — ответил Итачи. — Благодарю за заботу.

Почудился ехидный голос Шисуи: «Ты делаешь успехи в социализации, мой гениальный друг».

Итачи прислушался к себе. В детстве ему было трудно понимать чувства других людей — он слишком от них отличался. С тех пор утекло немало лет, он научился предвидеть поведение окружающих, но ближе к ним так и не стал.

Это просто опыт, Шисуи. Я все еще ничего не чувствую.

****

Пустыня напоминала океан, только вместо воды в этом океане был песчаный ветер. Горячие сухие порывы шлифовали опаленные солнцем щеки. Саске старался дышать через клочок ткани, но песок все равно набивался в рот и в нос, скрипел на зубах.

Вдалеке показались долгожданные скалы Суны.

Саске был здесь впервые. Отчасти потому так просто и согласился сопровождать Темари. Хотел своими глазами увидеть деревню, которую разрушил убитый им Дейдара. Уходил из Конохи мстить за клан, а на деле, сам того не ведая, отомстил за Суну.

У входа в ущелье их встретили дежурные. Стоило шагнуть в узкую трещину между скалами, и сразу стало легче дышать. Ветер перестал шуметь в ушах. Саске снял маску и сплюнул вязкую слюну с примесью песка. Полоска света впереди расширялась, пока стены скал окончательно не распахнулись.

Саске вышел к самому краю площадки у внутреннего дежурного поста. На дне кратера лежала деревня Скрытого Песка. Саске ожидал увидеть что-то вроде временного лагеря — какие-то палатки, тенты… Максимум — деревянные домишки, сколоченные на скорую руку. Но увиденное разительно отличалось от того, что он успел себе вообразить по дороге.

Деревня Скрытого Песка уже начала заново обрастать зданиями. Округлые глиняные домишки в один-два этажа кучковались со стороны кратера, ближней ко входу. На широких песчаных улицах под колышущимися тентами продавали овощи и фрукты. Вдали же лежали нетронутые пустоши.

Саске рассматривал здания, пытаясь отгадать их предназначение. Мелкие одноэтажные наверняка были жилыми. Вокруг трехэтажки с крупным символом на пузатом боку сгрудилась целая стайка зданьиц поменьше. Комплекс госпиталя, без сомнения.

— А где академия? — спросил Саске.

Темари удивленно уставилась на него и помрачнела.

— Молодые шиноби — будущая опора деревни, верно? — спросила она невесело.

Саске сглотнул. Сухое горло драло словно наждаком.

— Хоть кто-нибудь выжил?

— Только те, кто был на дальних миссиях. Выжившие генины уже в ранге чунинов. Некогда с ними нянчиться.

— А младше?

— Погибли, — сухо отрезала Темари.

Саске вникал в отчаянное положение Суны и приходил в ужас. Женщины и дети — фонд будущего. Основной удар пришелся по ним. Деревня понемногу восстанавливалась, но в ближайшие лет десять-пятнадцать ее ждал пробел в кадрах, который заполнить было бы попросту нечем.

Им нельзя ждать. Стоит набирать детей из жилых поселений в песках, откуда можно. Всех, кто способен формировать чакру и осваивать искусство шиноби. Да даже тех, кто не способен…

Саске покосился на решительную Темари и понял, что в его советах она не нуждалась. Темари прекрасно все понимала сама.

****

Освободиться от гнета родителей хотя бы ненадолго было безумно приятно. Сакура возвращалась поздно и виделась с соседями по дому редко, но все же честно признавалась себе в том, что делить квартиру с одной лишь Сарадой было намного приятнее, чем жить в большом доме с братом Саске и его депрессивной беременной девушкой. Дом Учиха казался ей чужим и, неожиданно, более живым, чем его обитатели.

Учиха Итачи перемещался бесшумно, как тень, и практически не разговаривал. Карин переносила беременность тяжело. Физически она была в полном порядке, но вот психологически — чахла на глазах. Сакура могла лишь гадать, что происходило между ней и Итачи и почему беременность стала для Карин таким бременем. Не мог же человек так убиваться из-за временной потери сенсорных способностей?

Сакура долго присматривалась к этим двоим и со временем поняла, что ей жаль Карин. Она жила в чужой деревне. Ни семьи, ни друзей у нее не было. Итачи — тот и вовсе с ней не заговаривал и не пытался никак поддержать, по крайней мере в то время, что Сакура была дома.

Ее точил страх разочарования.

Саске-кун тоже будет таким?

Она отгоняла этот страх.

У нас все будет не так… У нас есть Сарада.

В коридоре хлопнула дверь. Послышались гневные вопли Карин. Сакура подорвалась и выбежала в прихожую. В дом ломился Ли-сан, а Карин, упираясь одной ладонью ему в грудь, а другой в физиономию, пыталась его вытолкать обратно.

— Что… Ли-сан! — воскликнула Сакура.

— Пров-валивай отсюда, черт возьми! — натужно выдавила Карин.

— Сакура-сан! — едва не плача причитал Ли. — Я на два часа опоздал на реабилитацию. Нет мне прощения!

Он все так же балансировал на границе между улицей и прихожей, а Карин все с тем же упорством удерживала его от вторжения.

— На четыре часа, — сердито сказала Сакура.

— На два! — Ли упрямо стоял на своем. — Но я назначил себе наказание и обежал вокруг Конохи двадцать пять кругов.

Сакура рывком оттянула Карин от Ли и от души зарядила ему в челюсть сама.

— Не уймешься никак, шаннаро! Сколько