Лицо Павла Тихоновича Куприна, отца двух малолетних дочерей, Лидии и Нины, находившихся с недавних пор вместе с их матерью где-то в эвакуации, налилось кровью, он с каким-то осуждением посмотрел на Ковалдина и сухо отчеканил:

— Товарищ младший лейтенант, вы забываетесь. Вы же почти учитель. А предлагаете послать на такое опасное дело парнишку. Ведь ему нет еще даже четырнадцати лет. У нас для этого имеется ряд хороших разведчиков, взрослых, товарищ Ковалдин. Рисковать жизнью мальчика не позволю. На долю Пети выпало уже столько горя, что его хватило бы на несколько человек.

И перед каждым из военных контрразведчиков, знавших биографию Пети, промелькнула, как в калейдоскопе, жизнь этого мальчика, познавшего уже на себе многие прелести «нового порядка».

…Петя Петров родился 27 сентября 1927 года в деревне Молосковицы Волосовского района Ленинградской области в семье крестьянина. Его отец, Иван Петрович, трудолюбивый крестьянин, всю свою молодость проработал батраком у местных богатеев. Он с радостью встретил Октябрьскую революцию 1917 года и вскоре с оружием в руках на стороне красных бьется за лучшую жизнь. В 1929 года он одним из первых вступает в колхоз, и вскоре колхозник Петров — активный агитатор за новую жизнь на селе.

Мать Пети, Екатерина Петровна, сильная духом женщина, активная ударница колхозного строительства, много делала для семьи. Она имела большое влияние на своего сына, прививала ему любовь к труду, земле.

Учиться Петя начал в возрасте семи лет в школе родной деревни. Учеба ему давалась сравнительно легко. В этом мальчику помогала его хорошая память.

В семье и школе любили веселого и живого Петрушу. Окончив начальную школу в своей деревне, он переходит в Отроговицкую неполную среднюю школу, где окончил шесть классов. В 1937 году Петя стал пионером, он активно участвовал в художественной самодеятельности, занимался спортом: любил лыжи, велосипед, легкую атлетику.

Летом с товарищами и учителями ходит в походы по родному краю, участвует в военных играх. Он хорошо уже ориентируется на местности, по карте и компасу, может одной спичкой разжечь костер в сырую погоду. Впоследствии все это оказало Пете большую услугу в трудной и опасной работе разведчика.

А на его маленьких плечах еще масса общественных поручений, он звеньевой в пионерском отряде. Звено Пети помогает родному колхозу, его пионеры работают на животноводческой ферме, собирают ягоды, грибы, лекарственные травы.

Товарищам и учителям нравятся такие черты его характера, как честность, благородство, смелость, постоянная собранность, находчивость. Несмотря на загруженность, Петя находит время на чтение, особое предпочтение он отдает исторической литературе, где рассказывается о героях, павших за Родину.

Летом 1940 года у Пети произошло знаменательное событие. Его мать, Екатерина Петровна, отличная доярка, уже вторично направляется на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку в Москву. На этот раз она решила взять в столицу и своего Петрушу.

О, сколько радости, сколько впечатлений осталось у него от посещения столицы! В новой белой рубашке, с красным галстуком на шее он важно шагал по сказочной Красной площади, любуясь Кремлем и золотыми куполами его церквей. Вместе с мамой и другими членами их делегации он посетил Мавзолей вождя революции, был в Парке им. A.M. Горького, где веселился на разных аттракционах. И, конечно, без устали Петя бродил по многочисленным павильонам ВСХВ, иногда кое-что записывая, а больше запечатлял в своей памяти, чтобы потом рассказать все товарищам в классе. А его мама, Екатерина Петровна, которой он так гордился, была удостоена вместе с другими передовиками сельского хозяйства правительственного приема. Она видела почти рядом с собой И.В. Сталина, М.И. Калинина и других руководителей страны.

Все хорошо складывалось в юной жизни нашего героя. В 1941 году он успешно закончил шестой класс и в июле готовился к поездке в пионерский лагерь, путевку в который вручили маме как лучшей доярке.

Нет, не пришлось отдыхать в пионерском лагере Пете. Началась война. Война беспощадная, с небывалыми жертвами. Кончились веселые пионерские игры и походы по родной земле. «Когда теперь они возобновятся? И будут ли вообще они в его жизни?» — не раз задавал себе такие вопросы Петя. Он посуровел, несколько замкнулся.

А через месяц Петя впервые увидел раненых и убитых осколками фашистских бомб. Это были жители его родной деревни. И среди павших был его лучший друг Гриша Суров. «Что он сделал? Зачем его убили фашисты?» — рыдая, шептал он на могилке друга.

А вскоре Петя уже отчетливо слышал артиллерийскую канонаду и пулеметно-ружейные очереди. Фронт приближался к его деревне. Мать и отец в эти дни отправляли колхозное стадо в глубокий тыл страны.

Подошло время, стала готовиться к эвакуации и семья Пети. Вечером 5 августа он обошел такой родной, недавно построенный с помощью колхоза дом, зашел в сад, попрощался с посаженной им яблонькой, постоял около огромной березы, где совсем недавно собирались пионеры его звена, и, тяжело вздохнув, пошел помогать родителям связывать вещи. Завтра ранним утром с односельчанами они решили покинуть деревню и двинуться на подводах в глубь страны.

Однако Петя избрал себе другой путь. Он задумал, не говоря ни слова об этом родителям, уйти в Красную Армию. Мальчик боялся, что мама слезами заставит его поехать вместе с ними, поэтому он решил уйти тайком. Как-то, месяц назад, он видел среди проходивших через деревню красноармейцев мальчика в военной форме, который был не старше его. Значит, и его должны взять. Он пойдет мстить проклятым фашистам за смерть своего друга Гриши Сурова, за слезы и горе, которые они принесли его Родине. Поздним вечером Петя уложил в вещмешок простую карту Ленинградской области, компас, каравай хлеба, которого напекла мама в достатке для дальней дороги, а также два куска розового сала, взяв их у отца из большой корзины, стоявшей в сенях. Вещмешок он спрятал в сарае, решив завтра утром уйти из родной деревни.

Утро 6 августа выдалось ясным и теплым. Как всегда, над окном Пети заливались птицы, и все также заглядывала в его окно зеленая ветка сирени. Совсем не слышны были выстрелы и канонада. В это такое мирное утро ему казалось, что война уже окончилась и уезжать с родных мест никуда не надо. Он быстро вскочил с постели и в одних трусиках вышел во двор. Отец запрягал лошадь, а мать складывала узлы на подводу. Значит, скоро в путь. Он вернулся в комнату, оделся и ушел в сарай за вещмешком и велосипедом, купленным ему в прошлом году мамой на премию за высокие надои молока. Вдруг земля затанцевала у него под ногами. Тут же невдалеке раздался сильный взрыв. За ним второй, третий. «Гитлеровцы начали очередной обстрел деревни», — подумал Петя. Из сарая он видел, как мама с отцом бросились в погреб, крикнув ему бежать к ним, где они уже не раз скрывались от фашистских обстрелов. Тут слезы сами собой хлынули из глаз Пети. Ему стало так жалко родителей. А обстрел продолжался. Он постоял в сарае, успокоился, затем забросил вещмешок на спину, вывел велосипед, на котором он ездил в походы, вскочил на него и быстро поехал по дороге в поселок Красные Прологи. За околицей деревни он встретил свою одноклассницу Маню Прохорову, которой сказал, что уходит в Красную Армию бить проклятых фашистов, и попросил ее рассказать об этом его родителям. Удивленная девочка долго махала ему вслед рукой, пока он на велосипеде не скрылся из виду.