Я медленно и осторожно отступила в сторону двери, боясь разрушить хрупкий и трогательный момент воссоединения. Мне вторил Кристофф, но двигался он совершенно в другую от меня сторону. На мгновение, прежде чем аккуратно прикрыть за собой дверь, я успела заметить, как влюбленная пара из живого и мертвой воссоединяется.

Пол как-то быстро бросился в лицо, но я успела присесть на одно колено. К счастью, мягкий ковер скрыл лишний шум. Руками я зажимала рот, через который прорывался кашель. С трудом я оттолкнулась от пола и смогла пройти несколько метров до поворота, за которым уже дала волю свирепому кашлю.

И с обреченностью уставилась на кровь на своей ладони.

***

— Буду с вами честен, Ивета. Прогнозы для вас самые неутешительные. С вероятностью в 100 % вам остается жить полгода. Еще раньше вы сойдете с ума.

Эти слова Игор сказал мне вчера, совершенно спокойным и уверенным голосом. Может быть, поэтому я не впала в истерику, не стала рыдать и проклинать судьбу. Лишь спросила:

— Почему?

— Сила теней… Слишком велика. И она стремительно растет. Вы говорили о цифре в сто Арков. Сейчас она уже приближается к ста тридцати. И будет еще расти. К счастью, у вас достаточно тренированное и закаленное тело, я не обнаружил никаких заболеваний — оно и понятно, тени оберегали свой сосуд. Но то, что происходит сейчас… Вы притягиваете их, как магнит. И они от вас не отвяжутся уже никогда. Можно нарастить силу заклинающей тренировками, особыми препаратами и техникой. Но ее нельзя приуменьшить. Нет, ну вообще-то можно, но в данном случае это будет все равно что лечить больного раком подорожником.

— Чем? — из всего рассказа мне было непонятно только одно слово.

— Ну… Растение такое. Не важно. Говорю, что в вашем случае это будет абсолютно неэффективно. Мой брат Виктор уже пытался…

— Виктор?! Случайно не Виктор Арк?

— Да, он… Простите, не представился полностью. Игор Арк — первооткрыватель явления теней. Правда, Вик присвоил все лавры себе… Поэтому очень важно, чтобы вы вскоре помогли мне и господину Уильямсу.

— Помочь? Чем?

— Вы наверняка уже знаете, что Ковен собирается использовать самый мощный из всех порталов, чтобы запустить к нам магию — энергию из параллельного мира. Уверен, в Сопротивлении с вами поделились необходимыми знаниями.

— Да. И, насколько я знаю, Нейтан Пирс собирается помешать Ковену.

— Собирается… Но не столько помешать Ковену, сколько банально захватить власть. Нейтан — кто-то из них. Ковен сейчас довольно раздроблен, не все желают подчиняться, но пока что большинство на стороне этой безумной идеи. Пирс лишь обманывает своих соратников.

— Кстати, кто это на самом деле?

— Мы не знаем точно. У нас на примете три человека из Ковена, которые могли бы им быть. К сожалению, Алекс Кориков успел передать нам не всю информацию, так что мы пока не можем сложить целую картину. Но мы, по крайней мере, теперь точно знаем, в чем состоит его план.

— Что собирается делать Пирс?

— Собирается дождаться открытия портала, а затем перебить всех несогласных с его кандидатурой на пост единого лидера Европейского Королевства.

— Как банально.

— И не говорите. Грязь — синоним слова политика.

— И что собираетесь сделать вы и… Кристофф?

— Помешать им всем. Мы собираемся откатить время назад. Вернуться в прошлое и уничтожить все, что сможет создать такое будущее, как сейчас. Точнее… Мы, попаданцы, умрем здесь, но останемся живыми там, в том времени, откуда мы пришли. И если мои расчеты верны, то при нас останутся память и полученные знания. И я знаю, как нам это сделать. Дело в том, что портал, который собирается делать Ковен, создавался по моим разработкам. Я собирался создать нечто вроде машины времени, но у моих нанимателей были на нее свои планы… К сожалению, меня отстранили от проекта. Я бежал, но кое-что мне удалось спрятать. И я знаю, как правильно изменить свойства портала. Но для этого мне нужна сила, подобная вашей, чтобы запустить эту машину. Нет такой энергии, которая способна сделать то, что я задумал. Кроме энергии смерти. Но, к сожалению, я не могу гарантировать, что даже в случае успеха вы останетесь в живых. Я не знаю, что случится с этим миром. Но если мы не попробуем — мы в любом случае обречены.

Игор говорил жестокие вещи. Но правдивые. Почти те же слова сказала мне Шарлотта. Мертвые не умеют врать, как не умеют и некоторые живые.

Ученый еще много чего говорил о том, какие страдания ждут мир в случае неудачи или моего отказа, но я не собиралась избегать своей роли. Тогда воспрявший духом Игор попросил меня еще об одном одолжении. У его господина мягкое сердце. И скорее всего, случись мне проявить слабость, он может отказаться использовать мою силу в этом мероприятии.

Я согласилась побыть сильной девочкой. Но это было невероятно сложно.

Игор попросил беречь себя и не призывать тени без сильной нужды.

***

Вечером, когда я уже лежала в постели, ко мне в комнату зашел Кристофф. Я притворилась спящей, так что могла только догадываться по звуку шагов, что он остановился у моей кровати. Постоял так пару секунд, прежде чем сказать тихое: «Спасибо». А затем вышел.

На душе было тяжело.

Следующие недели до праздника я наслаждалась жизнью в доме Уильямсов, почти не сталкиваясь с его хозяином. Лишь однажды он попытался поговорить со мной о предстоящих событиях, но я заверила, что Игор мне все рассказал, и буквально сбежала от Кристоффа.

Дин связывался со мной несколько раз, и мы мило поболтали. Парень жаловался на то, что ему надоело сидеть в четырех стенах, что парни Лема слишком суровые, что ему нравится один бритоголовый качок с перебитым носом, но подкатить к нему будет чистым самоубийством… Я смеялась и на некоторое время забывала о том, что мое собственное самоубийство стремительно приближалось.

Но проводить оставшееся время в печали я не собиралась. Училась готовить вместе с Маргарет, помогала Джорджу в саду, а Игору — в его лаборатории. Еще я выяснила, почему Кристофф ездил на мотоцикле: действительно сменил обычных коней на железного. В прошлом хозяин особняка увлекался верховой ездой.

От Алекса вестей по-прежнему не было.

Накануне дня Икс я обнаружила в спальне костюм для карнавала и кружевную маску. Сердце защемило от тревожного предчувствия.

— Ивета, как вам ваш наряд? — спросил Уильямс, бесшумно подкравшись сзади.

— Красиво, — вздрогнула я от неожиданности, и едва ли не так же быстро переместилась в другой конец комнаты.

— Будете мерить?

— Зачем? Уверена, что он прекрасно мне подойдет.

Кристофф молча смотрел, как я нервно тереблю край балдахина.

— Ивета, вы… Волнуетесь?

— Все в порядке, Кристофф. Я уверена в успехе. Игор мне все рассказал и показал, так что…