и приструнит надоедливых соседей по континенту, — сказала леди Илен размеренным, выверенным голосом.

— Погодите… вы симпатизируете Цвейту? — спросил Ильмари.

Леди Илен тяжело выдохнула и откинулась на спинку стула:

— Я уже не уверена, что мы правильно сделали, пригласив его, — сказала она, обращаясь к мужу. Тот кивнул.

— Нет, Ильмари, мы не симпатизируем эльфам, — продолжил речь Лайтон, пытаясь объяснять капитану Виверн, как ребенку. — Мы тоже думаем, что эльфам стоит перестать пытаться залезть на континент, который и без того забит государствами. Но когда мы говорим про контролирование территорий, холодную войну и прочее – мы говорим про политику. Когда мы говорим про начало полномасштабных боевых действий против эльфов!... Тогда становится страшно. Тем более, что в союз мы вступаем не с кем-то, а именно с Аградором.

— Вы тоже считаете, что Аградор связан с мириумом?

— Несомненно, — ответил Лайтон, сильно кивая головой. — Только вот Сирий был прав, когда сказал тебе, что нужны доказательства. Без них Аградор и мириум – вещи, случайно совпавшие друг с другом.

— Если король захочет, — вновь встряла леди Илен, — он и вовсе назовет тебя сумасшедшим, а мириум представит как обычную болотную тину, в которую твой отряд угодил по пьяни. Да и нет смысла доказывать Сирию что-то. Очевидно, он видит выгоду в этом: Аградор обезглавил Оплот, а Калторну остается лишь пинать труп, дергающийся в конвульсиях.

— Думаете, захватить Оплот будет так просто? — спросил Ильмари.

— Уверена, что нет. Сирий будто забывает про Цвейт. Я напомню: это целый континент! Да, он меньше, чем Арго. Но это, мать твою, континент! Воевать с континентом и половиной Оплота – нелегкая задача. Если Аградор и правда может стереть Оплот так же просто, как он стер Эленвен, почему они это не сделают? Зачем они вообще обратились к Кальторну? Чудится мне, и они не так всемогущи. А если они не всемогущи, то Цвейт вполне может сокрушить наш союз.

— Да уж… — Ильмари только задавал вопросы, не в силах до сих пор сделать правильный выбор. — Но, подождите, ведь Кальторн поддержат другие страны. Не так ли?

— Не уверен, — вновь начал Лайтон. — Союз Трех существует с войны в Хаффенгаре. И зиждится он на примерном равенстве государств. Кальторну, очевидно, не захочется делиться территориями Оплота с Веландисом и Низиль-Хеем. Они ведь тогда будут с двух сторон нашей страны, так ведь? Да и им не очень удобно иметь государство, кусками разбросанное по Арго, — Ильмари согласно кивнул, — Так. Но и Веландису, и Низиль-Хею явно не понравится такое увеличение Кальторна. Ты представляешь, как наша страна увеличится? Фактически, в два-три раза! А ведь Кальторн и без того крупнейшее государство! Не считая Цвейта, конечно. Как ты думаешь, поддержат нас тогда Низиль-Хей и Веландис?

— Но союз…

— Да, да, союз Трех… — вновь взяла слово леди Илен. — Этот союз был выгоден, пока взаимно сдерживал три главные державы. Когда одна из держав внезапно вырвется вперед, две другие всеми силами попытаются помешать этому и откинуть ее назад. И, знаешь, повод они найдут. А Кальторн не сможет что-то противопоставить, имея измотанную армию и территории, которые некому будет защищать! Медленное, постепенное развитие, аккуратная политика, неявные действия – вот правильный путь к постепенному возвышению Кальторна. Сирий хочет пойти по легкому пути. Забрать власть, не отдав ничего…

— Я давно знаю его. В молодости мы проводили много времени вместе, пока еще не были столь значимы, — вспоминал Лайтон. — И в войне в Хаффенгаре мы участвовали тоже вместе. Но то, что Сирий говорит и делает сейчас… Ему очень тщательно промыли мозги. Все это было сказано на совете. Сегодня мы снова пытались его образумить… Ничего не вышло. Он отказывается слушать и понимать.

Внезапно повисло молчание. Было ясно, что оно существует для того, чтобы у Ильмари было время подумать.

— Я вас понимаю, и, даже, согласен во многом… Но зачем вы говорите это мне? Виверн через несколько дней отправляется на север, — сказал Ильмари, понимающий с каждой секундой все меньше.

— Мы говорим это, потому что ты не должен отправляться на север, — сказала леди Илен так, будто это было очевидно.

— Я не могу ослушаться приказа. Отряд должен выполнить задачу, — ответил Ильмари, чуть нахмурив брови.

— Пусть отряд отправляется. Но ты не должен этого делать. Все, кто входят в состав отряда, уйдут в Вайтению. А Ильмари Нарайд останется здесь. Там, где он нужен, — вновь встрял Лайтон, на этот раз особенно серьезный. — Ты обладаешь большим влиянием на солдат и офицеров. Сам знаешь, как они рвутся в Виверн. Не только потому, что это элитный отряд, но и потому, что ты им командуешь. Ты молод, бодр, достаточно умен. Ты справедлив. Ты – не простолюдин. Нарайд – хоть и не древний, но знатный дом. Твой отец когда-то был благородным человеком, к которому люди прислушивались так же, как будут прислушиваться к тебе. С твоим отцом мы не были так близки, как хотелось бы, но я знаю, что он был достойным человеком.

Брови Ильмари все больше сдвигались вместе.

— Лорд Лайтон, я не совсем понимаю, как я могу вам помочь, просто оставшись в столице. Да и как я брошу отряд, если я буквально его капитан?

— Мы не предлагаем тебе того, о чем не подумали, — вновь продолжила леди Илен. — Ты можешь уйти с поста капитана Виверна немногими способами. Один из них – присяга на пере. Когда ты заступал на службу, то дал обязательство служить Кальторну мечом и щитом. Сейчас же ты можешь дать присягу на пере, обязуясь защищать государство не силой, а умом. Ну, ты знаешь эти заумные формулировки… Это позволит уйти тебе с поста капитана. Дать присягу тебе обязательно человеку, принадлежащему той крови, которая правит. Ормунд Бравилен – брат короля. Здесь все ясно. Идем дальше. Как же ты поможешь, если просто останешься в столице? Действительно, никак. Но вот если ты заступишь на должность командира стражи Морданы…

— Погодите, — перебил Ильмари. — Теперь вы предлагаете мне сместить сира Свальда?

— Дослушай, — продолжила женщина. — Сир Свальд стар. Ему уже шестьдесят шесть лет! Он давно не появляется на Малом совете, потому что каждый день ходить из штаба в замок для него