Парочка ученых выглядела постарше Гигабайта, но оба они относились к хакеру уважительно.

– Простите за неудобство, срочность и ограниченность в ресурсах не позволила сделать что-то более традиционное, – ответил один из научников.

– Вы потом рецептик черканите, – улыбнулся Гиг. – Нам с командиром такая вещь пригодится, а запашок доработаем до нормы.

– Сами пусть доработают, кто из нас ученый? – возразил Фотон. – Тогда, может, мы их в «Карму» примем.

Создатели взрывчатки смущенно переглянулись.

– Все, выдвигаемся на базу, – махнул рукой Кельвин.

В лаборатории царило боевое настроение. На входе вместо привычного пропускного пункта закрепили в несколько слоев металлические листы, из-за них выглядывали напряженные лица дежуривших лаборантов. Трое военсталов неодобрительно косились на молодежь. Бывшие анархисты устали втолковывать не служившему молодняку, что за возведенной защитой они находились в безопасности.

Появление боевой группы вызвало бурные эмоции. Лаборанты ощетинились оружием, но Чума решительно прикрикнул на испуганных ученышей и велел отпереть двери. Фотон в ответ на посыпавшиеся вопросы показал большой палец, времени на разговоры не было. Наконец «заговорщики» собрались за столом.

– Что ж, первый этап, хм, операции завершен удачно и без потерь с нашей стороны, – подвел итог Пальчиков. – Прошу прощения, что радуюсь избавлению от банды, все же живые люди были.

– Туда им и дорога! – влезла Бэллочка. – Таких людей за ухо и в аномалию!

– Не спорю. Хорошо, что теперь? Каков план дальнейших действий?

– Есть какие-нибудь новости от вашего знакомца? – задал встречный вопрос полковник.

– К сожалению, пока я не получил ответ. Так что продолжаем действовать на свой страх и риск. Может быть, стоит отложить операцию, дождаться распоряжений вышестоящих органов? – Профессор озабоченно хмурился и пристально смотрел на наемника, ожидая решения.

– Нельзя терять время. Натовцы пока не расчухали, что означает недавний взрыв, но скоро выяснят и свяжутся со своими вышестоящими органами, если выражаться прилично. Навещу Залесского, разузнаю, что там задумал этот директор! Я же до сих пор на него работаю как-никак!

– А чем заняться нам с напарником? – поинтересовался Инженер, появившийся из бокса в самый разгар совещания.

– Вам с напарником следовало бы не опаздывать, – саркастично ответил Кельвин. – Где вы шатаетесь? Или неинтересно, что происходит на нелегком пути очищения Зоны от всяческой дряни?

– Главную на сегодняшний день дрянь ты сам сюда привел, так что не выступай здесь, словно «фронтовой» замполит, – так же ехидно ответил сталкер. – Слышали мы, как бандитов подорвали, Электроник чуть чай на себя не пролил. Мой чай! Гиг, если бы я знал, насколько ты страшный человек, готовый подложить бомбу отщепенцам, я бы так не боялся в туннеле!

– Ты прав, друг техник, – серьезно кивнул хакер. – С одной поправкой: Залесский нынче не главная дрянь, есть уроды покрупнее. Ладно, хватит ерничать, где были-то?

– Да где были, работали мы! Раз появилось оружие против металлического члена нашего коллектива, нужны новые средства защиты! Своеобразная гонка вооружений началась, и я тут кое-что доработал. Электроник, покажись!

Фигура в плаще бесшумно выросла за плечом Инженера. Нижнюю часть лица робота, обычно видимую под капюшоном, скрывала какая-то темная маска. Электроник откинул прикрывающую голову ткань, и оказалось, что лицо выше маски закрыто прозрачным визором.

– Вот что получилось. Нижняя часть скрывает от потенциальных собеседников ту странность, когда напарник разговаривает, а рот будто сам по себе. Дальше, визор защищает глаза от всяких летящих предметов. Бронестекло я снял с ваших защитных костюмов, извините за это, Евгений Сергеич.

– Ладно уж, – вздохнул профессор и махнул рукой. – Все равно сейчас не до экспериментов. Но когда все закончится и придет замена, с тебя монтаж!

– Об чем вы говорите, сделаю в кратчайшие сроки. Только побольше заказывайте, я еще плащ укрепил. Теперь и жизненно важные точки забронированы, простите за выражение. Накидка значительно потяжелела, но для Электроника это роли не играет.

– Хорошая работа. А что ж ты и визор непрозрачным не сделал? – поинтересовался полковник.

– Дружище, нас тут за тупых держат, – повернулся к напарнику Инженер. – Продолжаем демонстрацию.

Электроник поднес палец к виску, раздался щелчок, похожий на треск электрической искры, и визор на глазах потемнел. Теперь все лицо Второго скрывала однородная зеркальная поверхность.

– А? Каково? – торжествующе произнес техник.

– Впечатляет, – кивнул Кельвин. – Электроник, что скажешь?

– Мне нравится. Теперь я могу свободнее чувствовать себя и общаться с незнакомыми людьми без опасения быть раскрытым, – судя по голосу, робот улыбался.

– Прекрасно! Ради такого мне не жалко испорченных комбинезонов! – Пальчиков вскочил с места, подошел к Электронику и всмотрелся в отражающее его лицо покрытие. – Даже света глаз не видно! Потрясающее исполнение! Инженер, ты принят в мою лабораторию!

– Благодарю, профессор. Если честно, с такими возможностями, как у вас, научников, можно еще столько полезного натворить! И заметьте, без всех этих аномальных игрушек, только лишь основываясь на чистой науке и одном опытном технике. Так, себя я похвалил, друга защитил от пуль и нездорового любопытства. А чего добились вы? Кроме уничтоженной банды?

– Садитесь, продолжим. Мы остановились на том, что я навещу своего начальника и узнаю, что он там задумал вместе с новыми друзьями. Заодно, может, источник Евгения Сергеевича отзовется. Подмога не помешает.

– У меня есть один друг, который здорово может помочь, – сообщил Электроник. – Это серьезный союзник, только он тоже… В общем, он не человек.

– А кто? – удивился Кельвин.

Пальчиков, сдвинув очки на нос, уставился на железного сталкера. Инженеру показалось, что профессор сейчас схватит робота за грудки и вытрясет из него всю информацию. А потом побежит вместе с ним навестить неизвестного союзника.

– Это морок, – бахнул Электроник. Наступила полнейшая тишина.

– И когда ты только успел? – первым пришел в себя сталкер. – Вот ни на минуту нельзя тебя одного оставить, разбойника! То под пули полезешь, то морока прикормишь! Где ты его только откопал?

Догадка в голове возникла за мгновение до того, как напарник ответил.

– Это наш старый знакомый, из бункера. Я его Тушенычем прозвал, – в голосе Второго послышалась неловкость.

– Отключи визор, морда! Я хочу взглянуть в твои бесстыжие глаза! Зверушек он тут приручает, а? Видали? Сердобольный человек, тоже мне!

Рука Электроника при этих словах замерла на полпути к шлему. Пальцы, способные за доли секунды раздавить автомат, дрогнули. Наконец визор стал прозрачным, на техника смотрели сияющие синим светом глаза. Инженер подмигнул и ткнул друга кулаком в плечо.

– В общем, если все так, как говорит мой напарничек, у нас есть тяжелая артиллерия в лице электрического шара. Гигабайт не даст соврать, эта штуковина нашу компанию из туннеля вывела.

– А ты уверен, что твой друг не станет нападать на кого-то из нас? – поинтересовался Кельвин. – Ты у нас