человек из металла, а как насчет плоти? Не захочется мороку попробовать союзников на вкус?

– Командир, это мы уже проверили. Нас не съел, – ответил за Электроника молодой наемник. – Мне, конечно, не очень уютно было рядом с этим Тушенычем, но раз такое дело, привыкнем. Тебя к бункеру проводить? – поинтересовался он у железного сталкера.

– Не надо, один дойду. Не терпится прогуляться по Зоне, я тут засиделся.

– Одного не отпущу! – возразил Инженер. – Заодно и шлем испытаем. Мало ли какие недочеты выявятся! Вместе пойдем, говорю!

– Ладно, идем вместе, – голос Второго вновь «заулыбался».

– Так, вы – к мороку, а мне к настоящему мутанту идти, – подытожил Кельвин. Присутствующие удивленно уставились на него. – Я про Залесского. Все, разойтись.

Полковник умывался, когда за спиной хлопнула дверь. Наемник поднял голову и в зеркале увидел стоящую позади девушку. Подмигнув ей, Кельвин плеснул в лицо воду из ладоней.

– Что случилось, Белка?

– Не зови меня так, мне не нравится.

– Бэлла, что случилось?

– И так не надо. – Девушка опустила голову.

Кельвин повернулся к ней и осторожно прикоснулся пальцами к ее узкому подбородку. Бэллочка взглянула наконец на полковника.

– Возьми меня с собой.

– Куда? К Залесскому? Зачем тебе это?

– Я же работаю у него, забыл? Вернемся вместе.

– Не надо, Белочка. Там может быть опасно.

– Но я могу узнать больше, я же секретарь! Документы, переговоры – это все проходит через мои руки!

– Если ты останешься в приемной, ты будешь в опасности.

– Справлюсь, у меня теперь есть пистолет! – Глаза девушки заблестели.

Кельвин вздохнул, убрал пальцы с подбородка посмурневшей Бэллочки и отвернулся к раковине. Девушка упорно ловила его взгляд в зеркале.

– Это опасно, – повторил наконец наемник. – Те люди гораздо сильнее недоносков, которых мы с профессором тогда остановили.

– Но ты же…

– Ладно, пойдем, – вдруг согласился Кельвин. – Я что-нибудь придумаю.

Когда они вышли из туалетной комнаты, наемник поймал взгляд Гигабайта, а затем кивнул на выход из лаборатории. Парень отвернулся к монитору и защелкал по клавишам.

Парочка миновала блокпост. Административный корпус показался полковнику неприступным замком, полным невидимых воинов. Кельвин всей кожей ощутил множество враждебных глаз, следящих за ним и девушкой через оружейные прицелы.

– Ты молчи, в разговор не вступай. Если начнется заварушка, тут же беги обратно в лабораторию и жди моего возвращения, – с беззаботной улыбкой на невозмутимом лице тихо наставлял Белочку наемник.

Она вдохнула, собираясь что-то сказать, но удержалась, лишь слегка толкнула мужчину плечом. Через прозрачные двери уже виднелись бойцы в обычном российском камуфляже.

«Клоуны, – неприязненно подумал Кельвин. – С такими рожами косить под русских. Лучше бы деструкторами прикинулись, и то больше пользы. Овцеморфы недоделанные».

Полковник взял девушку под руку и изобразил приветливую улыбку. Он встал перед входом, помахал рукой пялящемуся на него заросшему неопрятной рыжей бородой бойцу, выражая просьбу войти.

Бородатый потер висок, прикрыл ладонью и без этого неразличимый рот. Видимо, передал сообщение по скрытому в рукаве переговорному устройству. Тут же по бокам оказались еще двое мужиков, ненавязчиво, со скучающим видом рассматривающие посетителей. Наконец из глубины вестибюля появился старший.

– Чем могу помочь? – послышалось из-за запертой прозрачной створки.

Слова он выговаривал правильно, без акцента. И это выдавало бойца с головой. Как и его поведение в целом. Он бы еще улыбаться начал.

– Привет! Я Кельвин, охранник директора Залесского! Это его секретарь. Пропустите к Генриху Трифоновичу, пожалуйста.

Старший внимательно оглядел девушку и начал что-то говорить в зажатую в руке рацию. Ну, хоть этот не стал играть в шпионов. Выслушал ответ, тут же кивнул одному из охранников.

Стоящий слева от рыжего бородача вояка подошел к двери и приложил карту к сканеру. Громко щелкнуло, створка приоткрылась. Вот уроды, уже охранную систему смонтировали! На себе, что ли, приперли? Интересно, автоматические турели тоже поставили или поленились тащить? Твари пронырливые!

Полковник улыбнулся еще шире и шагнул в открывшийся проход, но уперся в старшего, стеной стоящего на пути. Он весьма красноречиво преградил дорогу, холодные глаза не выражали особых эмоций. Кельвин взял протянутую рацию.

– Я Кельвин, охранник директора…

– Уже нет, парень. Ты уволен, – раздался голос из черной коробочки. Чистый звук четко передавал каждое слово.

– Уволен? Позвольте узнать причину? Я выполнял задание шефа и…

– Приказом директора Института исследования Зоны Залесского Генриха Трифоновича бывший начальник охраны с позывным Кельвин освобожден от занимаемой должности.

Полковник с трудом сдержал эмоции. Этот голос он узнал бы и сквозь шум помех. Дело плохо, раз такие головорезы появились в Зоне. Значит, сильно приперло заокеанских террористов, если сюда прислали убийц такого уровня. А командир у них – человек, давно заслуживший самую страшную смерть.

Демон. Это прозвище он давно перерос. Таких кровожадных и опасных тварей во всем аду было не сыскать.

Кельвин изобразил почти неподдельный гнев. Рация впечаталась в грудь стоящего перед ним старшего, полковник плюнул в стекло, резко повернулся и подхватил за локоть охнувшую от неожиданности девушку. Стройные ноги не поспевали за широко шагающим наемником.

– Ни слова! – прошипел он, чувствуя, что Белочка вот-вот взорвется. – Все потом объясню! Нужно поскорее уйти отсюда!

Кельвин спиной ощущал, как откуда-то сверху, с последнего этажа корпуса, им вслед смотрят глаза старого знакомого. Так обычно горела кожа, когда до выстрела в спину оставались доли секунды. Парочка бывших сотрудников Института быстро исчезла из вида.

* * *

– Ну, рассказывай, как тебе удалось приручить этого морока! – потребовал Инженер. Напарники вышли с Флоры и направились на Полигон.

– Да нечего особо рассказывать. Малыш голодный был, а я его накормил. Вот и всё, – немногословно объяснил Электроник. После своей «смерти» он вообще предпочитал обходиться короткими фразами, и это не нравилось сталкеру.

– Где ты его встретил? Неужто опять поперся в тот бункер? – Инженер не отставал.

– Я думал, мы с тобой убили морока. Ты же помнишь. После твоего ухода наконец нашлось время сменить метку об опасности этого убежища.

– Ну да, бункер добротный, хорошее укрытие могло бы быть. Много бродяг попались?

– Нет, после второго случая пометку пришлось вернуть. Никто не погиб, к счастью. Я решил проверить, что за напасть заняла освободившееся место.

– Да, слышал, как ты тут помогал сталкерам. И как они тебе за это отплатили.

– Я не в обиде. Кельвин объяснил, что их настроили против меня, чтобы вывести из игры. Так что сталкеры не виноваты.

– Конечно, – пробурчал Инженер. – Прям невинные овечки. Башкой надо думать, а не лапшу на ушные раковины наматывать! Человек рискует собой, спасает дураков от мутантов, а они всякое дерьмо слушают! Как вспомню, такая злость берет! Убил бы!

– Ладно тебе, все же