- Что скажешь? - выдохся, наконец, Ален и уставился на друга так, словно тот был оракулом.

- Хм... - протянул он, разливая остаток вина по бокалам.

Не дождавшись более внятного ответа, Ален нетерпеливо произнес:

- И это все, что ты можешь сказать?!

- Да как-то я не понял, в чем проблема, - ухмыльнулся Вилмор. - Самая красивая девушка Кемстара влюблена в тебя по уши. Настолько, что плюет на собственную репутацию и гордость. Проводит с тобой бурную ночь, терпит твою несдержанность. Еще и прощения просит. Да ты счастливчик, друг!

- Издеваешься?! - в сердцах стукнул кулаком о столешницу Ален. Жалобно звякнула посуда. - Разве ты не слышал, о чем я говорил?! Она меня зельем опоила! Можно сказать, отравила!

- Бедненький, как же ты страдал! - иронично протянул Вилмор. - Как по мне, ей куда хуже пришлось. Лайза ведь девственницей была до тебя?

- Какая разница?! - раздраженно бросил младший Андрас.

- Ну. знаешь ли. девушкам в первый раз обычно больно. А учитывая обстоятельства, ты с ней особо не церемонился.

- И кто виноват, что она себе устроила такой вот незабываемый первый раз? - едко отозвался Ален.

- Тут ты прав, конечно, - потер подбородок Вилмор. - Но ведь сам ты не пострадал! Ну, помимо твоей гордости, конечно. В итоге в выигрыше все. Два могущественных клана объединились в альянс, ты получил самую завидную невесту Кемстара. Саймон, конечно, на тебя теперь волком смотрит. Но если Лайза впоследствии ему все объяснит, то и это изменится.

- А мои чувства ты в расчет не берешь?

- Друг мой, наследник клана не имеет права на такую роскошь, как чувства, - веско заметил Вилмор. - Я думал, у тебя были хорошие наставники, которые объясняли подобные вещи. Так уж случилось, что ты родился в семье влиятельных аристократов. У этого есть как положительные стороны, так и отрицательные. Уж извини, но без последнего тоже не обойтись! По любви такие, как ты, редко женятся. Малышка Авалайн оказалась умнее, чем ты, поскольку поняла это раньше. Вовремя смылась, еще и получила от этого выгоду. Смирилась с тем, что в любом случае вам не позволят быть вместе.

При упоминании Авалайн сердце болезненно сжалось.

- Тоже считаешь, что она попросту бросила меня? - с горечью произнес, потянувшись за третьей бутылкой. - И что я наивный идиот, который верил в то, чего нет? Она никогда меня и не любила. Просто выгоду искала?

- Я этого не говорил, - уже серьезнее проговорил Вилмор. - Может, и любила. Но у вас было крайне мало шансов остаться вместе. И не говори, что готов был отказаться от наследства и положения. Жить обычной жизнью. Ты просто в полной мере не осознаешь, с чем бы столкнулся. В одночасье сверзиться с вершины вниз. Вызывать со стороны тех, кто еще недавно тебе завидовал и угождал, презрение и злорадство. Ты ведь не привык считать деньги на свои нужды, не так ли? - он кивнул головой на закуску и вино - все самое дорогое, изысканное. - А будешь вынужден думать о том, на что купить хоть какую-то еду и арендовать скромное жилье. Или, что еще хуже, станешь жить на те крохи, что есть у твоей Авалайн. Ее родовые земли продадите? Так, поверь, с твоим размахом тех денег хватит от силы года на два! А что потом? Надолго хватит вашей любви, интересно, при таких условиях? Она-то не пропадет! Устроится целителем куда-нибудь. А ты? Прислуживать и гнуть спину не умеешь. Так что даже если тебя примут на службу в качестве охранника, вряд ли долго там продержишься.

Чем больше говорил Вилмор, тем сильнее Ален мрачнел. Он не смотрел на вещи с такой точки зрения. И что самое обидное, понимал, что друг прав. Алена всю жизнь готовили к тому, чтобы повелевать. На что он окажется способен, если судьба спихнет его на самое дно? Хотелось верить, что выстоит и поднимется, несмотря ни на что. Но что если он чересчур переоценивает свои силы? Что тогда? Особенно если рядом будет Авалайн, а впоследствии и их дети? Какое будущее он сможет им дать?

На душе стало еще более паршиво. Дети даже его фамилию вряд ли унаследуют. Если Алена изгонят из клана, он будет считаться всего лишь простолюдином. При таком раскладе Авалайн явно пожелает ввести и мужа, и детей в свой род.

Так, что-то его уже далеко занесло! Не стоит забывать, что любимая девушка все решила за них обоих. По сути, выбора-то у него и нет. Жалкие трепыхания из-за собственного бессилия.

Ален залпом осушил бокал и потянулся за добавкой. Вилмор неодобрительно покачал головой.

- А вот искать утешение в выпивке - последнее дело!

- Хоть ты не трави душу... - буркнул Ален.

- Не стану, если это не перейдет в привычку, - тоном строгой мамочки сказал друг. -Посмотри на ситуацию с другой стороны. Ты наследник клана. Здоров. Богат. Красив. Невеста в тебе души не чает. Задевает, что пока кто-то решает за тебя? Так это временно! Однажды сам встанешь во главе клана, и никто не посмеет тебе указывать, что делать. Так что выше нос и не раскисай!

Ален с благодарностью взглянул на Вилмора и кивнул.

- Ты прав. Мне грех жаловаться на жизнь. Тем более что никто не говорит, что мы с Авалайн никогда не увидимся. Рано или поздно она все равно вернется в Кемстар. Тут ее родовые земли. Может, она еще и согласится на роль младшей жены, - с уверенностью, которой на самом деле не испытывал, произнес он.

- Опять Авалайн! - закатил глаза друг. - Похоже, это единственное, что тебя на самом деле заботит!

Ален тоскливо вздохнул.

- Я бы многое отдал, чтобы увидеть ее снова! Прямо спросить, почему она так поступила. Это мучает меня. То, что я не знаю наверняка, чем Ави руководствовалась. Любила ли она меня на самом деле.

Вилмор с жалостью посмотрел на друга.

- Вот потому я и рад, что сам ни в кого не влюблен, - резюмировал он. - Чувства только все усложняют!

- Однажды и тебе не повезет, - усмехнулся Ален.

- Чур меня! - в мнимом ужасе вскинул руки Вилмор.

Они оба рассмеялись.

И все же разговор с другом помог Алену. Позволил примириться со сложившимся положением вещей. А также напомнил о том, о чем он и сам не должен был забывать. Ален

- будущий глава клана, и это ко многому обязывает. Что бы ни творилось в душе, никому, кроме самых близких, нельзя этого показывать. Как бы ни тосковал по Авалайн, ни думал о том, где она сейчас, что делает, нужно спрятать свои переживания так глубоко, как только возможно!

В Кемстар мы въехали около полудня. Натан еще на подступах к городу обратился к нам:

- Я сразу в ратушу. Отдам жетоны ребят Гастона и сообщу о выполнении контракта. Пусть гильдия устраивает встречу с заказчиком. А вы тогда прямо домой. - Потом взглянул на меня. - Ты, помнится, говорила, что после выполнения задания покинешь отряд. Так что, если не передумала, самое время сообщить.