Шифф хитро посмотрел на меня, с интересом наблюдая, как я судорожно пытаюсь найти ответ на этот весьма актуальный вопрос. Ни кара, ни скутера у меня не было. Сервисный дрон тоже подошел бы, но откуда ему взяться у воспитанника интерната?

- Так и думал, что это понадобится, - торговец достал из кармана куртки какую-то карточку. – Держи. Это небольшой бонус от моей гильдии – удостоверение на право ношения боевой экипировки и стрелкового комплекса. Если ему верить, ты теперь мой личный охранник. Ну, один из. Имей в виду, разрешение действует только на территории нашего района. В общем, можешь влезать в скафандр и цеплять к нему пушку. В обитаемой зоне забрало шлема старайся не опускать – полицейским патрулям такое не нравится. Удостоверение само ответит на запрос их сканеров, так что приставать к тебе наши стражи порядка, скорее всего, не будут.

- Очень ценный бонус, - кивнул я торговцу. – Скажите, Шифф, что заставило вас мне поверить?

- Твоя история очень хорошо легла на сложившуюся у меня картину этого дерьмового мира, - без улыбки ответил скупщик, и я понял, что больше он ничего не скажет.

***

Двигаться в скафандре оказалось неожиданно легко и удобно, а тяжесть контейнера со стрелковым комплексом почти не чувствовалась. Расхаживать с такой пушкой по обитаемой зоне показалось мне совершенно лишним, и я пока предпочел не извлекать ее на свет.

Коммуникатор завибрировал, когда я уже почти покинул обитаемую зону. На этот раз Лис предпочел связаться со мной голосом.

- Рич, ваши военные отправили к районам сосредоточения техники Роя ударные и разведывательные беспилотники. Похоже, кто-то из их верхушки решил проверить твою информацию. Вот только боюсь, времени у тебя совсем не осталось. Как только вычислитель Роя поймет, что его приготовления вскрыты, он начнет атаку немедленно.

- Понял, Лис, скоро буду, - отозвался я, выругавшись сквозь зубы. – Срочно возвращай дрон, пора забирать тебя оттуда. Похоже, нейтралка скоро станет очень неприветливым местом.

Прежде чем нырнуть в лабиринт технических коридоров, я попробовал набрать номер Анны, но она вновь не ответила. Тогда я сбросил ей короткое сообщение: «Немедленно уезжай. Сейчас всё начнется». Ждать ответа я не мог. Единственное, на что я позволил себе отвлечься, так это на короткий звонок Ханю.

- Рич, ты куда пропал? – обеспокоенно спросил приятель.

- Слушай меня внимательно, - вопрос Ханя я проигнорировал. – В ближайший час Рой начнет крупную вылазку, и наш интернат, скорее всего, окажется в зоне боевых действий. Собирай всех, кого сможешь, и уводи вниз, на второй подземный уровень. Лучше всего, в наш зал для самоподготовки.

- Рич, ты это серьезно? – озадаченно произнес Хань.

- Если хочешь жить, шевели булками! – рявкнул я в микрофон. – И другим классам скажи, если успеешь. Можешь на меня ссылаться. Не поверят – их проблемы, но шанс им дать нужно.

Я отключил связь, и после секундного колебания всё-таки написал майору: «Началось. Уводите людей на нижние ярусы». Я понимал, что, скорее всего, он просто сбежит, но вдруг всё-таки предупредит кого-то из преподавателей или администрации интерната. Слова Хлоя – это не пустой трёп рядового воспитанника, к ним могут и прислушаться.

Через узкие проходы полуразрушенных технических коридоров я пробирался с максимально возможной скоростью. Теперь я ничуть не боялся торчащих из стен железяк. Броне скафандра они были не страшны, а наиболее неудобные арматурины я просто сгибал, расчищая себе дорогу. Хорошо быть танком, пусть и совсем небольшим.

Лис уже ждал меня рядом с выходом на нейтралку, свернув управляющий модуль в походное положение.

- Доложи обстановку, - потребовал я, убирая контейнер в грузовой отсек скафандра, размещенный на спине, почти как рюкзак. Модуль Лиса оказался стандартным. Для такого груза в отсеке были предусмотрены специальные крепления с разъемами питания.

- Пока дрон возвращался, все ваши беспилотники были сбиты. Бронетехника Роя развернулась в боевые порядки и начала выдвижение к городу, но почему-то пока не очень спешит. Что было дальше, я уже не видел.

Пол под моими ногами дрогнул, и сложные переплетения металлических и пластобетонных конструкций сотрясла мелкая вибрация, породившая многочисленные скрипы и шорохи. Через десяток секунд из глубины лабиринта технических коридоров на нас накатил тяжелый гул. В темноте боковых ответвлений что-то с шумом обрушилось.

- Нужно выбираться отсюда, - немедленно поторопил меня Лис, - иначе окажемся под завалом. Рекомендую выпустить дрон.

- Ты сможешь это сделать прямо из грузового отсека?

- Да, это предусмотрено конструкцией скафандра, но будет лучше, если ты остановишься в каком-нибудь месте, свободном он нависающих коммуникаций.

Подходящая ниша нашлась метров через сорок. Лис выпустил летающего разведчика и тут же вновь свернул лепестки фокусирующего устройства - связь на сотни километров здесь не требовалась.

Вибрация и довольно ощутимые толчки повторялись регулярно. Похоже, перед наступлением наземной техники Рой нанес по позициям военных ракетный удар и атаковал их с воздуха с помощью беспилотников. Солдатам колониальных сил самообороны сейчас явно приходилось очень несладко.

Грохнуло где-то совсем рядом. Несмотря на экзоскелет, на ногах я не устоял, и меня довольно ощутимо приложило о стену. Скафандр это выдержал без проблем, а вот мой организм такая встряска не особо порадовала. Я слышал, что более тяжелая экипировка раньше снабжалась гравикомпенсаторами, способными защитить человека в подобных случаях, но мой «Скаут» такого устройства не имел, и секунд тридцать меня слегка пошатывало, пока вестибулярный аппарат окончательно не пришел в себя.

Близкий взрыв ракеты или управляемой бомбы что-то нарушил в и так изрядно поврежденных конструкциях минус первого яруса. Стены коридора ощутимо повело, и сквозь продолжающийся грохот до меня начали доноситься очень нехорошие звуки. Где-то с противным скрежетом сминались перекрытия, трещал крошащийся и разрушающийся пластобетон, с пронзительным звоном лопалась арматура.

- Рич, быстрее! – в голосе Лиса звучала вполне натуральная паника. – Здесь скоро всё схлопнется.

Я и сам это прекрасно понимал. Вновь подкатил приступ клаустрофобии. Оказаться погребенным под обломками представлялось мне крайне гнусной перспективой. Я бежал, уклоняясь от нависающих балок и причудливо скрученных остатков труб и энерговодов, когда-то снабжавших город всем необходимым. В глубине боковых ответвлений что-то ярко искрило, хотя раньше я был уверен, что в этих заброшенных коридорах давно нет никаких действующих коммуникаций.

Потолок прогибался и проседал прямо на глазах. Режим дополненной реальности позволял мне видеть оптимальный маршрут, постоянно обновляемый Лисом с учетом быстро меняющейся обстановки. Вроде бы еще вполне проходимый коридор прямо передо мной неожиданно подсветился на проекционном экране зловещим красным цветом.