- Совет первый. Как можно скорее сворачивайте ваше теневое сотрудничество с майором Хлоем и по возможности, подчистите все хвосты, которые могли от него остаться. Мой куратор стремительно утрачивает доверие господина Коу. Его подозревают в злоупотреблении возложенными на него обязанностями с целью личного обогащения. Насколько сильно такое не любят в Синдикате, думаю, вам хорошо известно.

Шифф секунд двадцать внимательно разглядывал меня, будто перед ним на столе неожиданно появилось некое экзотическое животное, вроде бы, неопасное, но очень редкое и непонятно откуда взявшееся.

- Услышал, - наконец, произнес торговец, и чуть помолчав добавил: – Как я понимаю, ты еще не закончил?

- Есть и второй совет. Если не хотите потерять всё это, - я обвел жестом склад-мастерскую Шиффа, - срочно эвакуируйте контору куда-нибудь ближе к центру города и желательно поглубже под землю. Тянуть с этим чревато. В течение пары суток Рой предпримет очень серьезную вылазку, причем весьма вероятно, удар будет нанесен на нашем направлении. Думаю, мне не нужно объяснять, что в такой ситуации наша окраина станет полем неслабого сражения, и, возможно, на какое-то время будет захвачена Роем.

- Похоже, Рич, я тебя всё это время сильно недооценивал, - задумчиво качнул головой торговец. – Об источнике информации о майоре Хлое спрашивать не буду – всё равно не скажешь, а вот про атаку Роя мне хотелось бы понимать, насколько это надежные сведения.

- Шифф, я побывал там, где водятся артефакты, которых нет в ваших каталогах, - я указал взглядом на разложенных на столе «Шершней». – И, знаете, в этих местах я многое увидел и сделал соответствующие выводы. Рой накапливает силы для решительного наступления. Как минимум два района сосредоточения по полторы сотни шагающих танков в каждом, мощные системы ПВО и десятки ракетных пусковых установок. Добавьте к этому летающие ударные беспилотники, и, думаю, картина будет достаточно полной.

- То есть ты хочешь сказать, что смог всё это увидеть и при этом остаться в живых? – Остро взглянув на меня, спросил торговец.

- А я разве похож на призрака безвременно почившего воспитанника Рича? – ответил я вопросом на вопрос.

- Думаю, ты прекрасно понял, о чем я спрашивал, - усмехнулся торговец.

- Шифф, я дал вам совет. Верить мне или не верить – исключительно ваш выбор.

- Координаты районов сосредоточения техники Роя дашь?

- Ловите, - я сбросил на коммуникатор Шиффа заранее подготовленную Лисом карту Руин с нужными отметками.

- Я так понимаю, оружие и скафандр ты хочешь получить сейчас?

- Шифф, вы можете позволить себе просто сбежать, быстро собрав барахлишко, а я буду вынужден остаться здесь. Думаю, вы понимаете, что с хорошей пушкой и серьезной защитой шансов на выживание у меня будет куда больше. Ну, а если выживу я, то будет иметь продолжение и наше взаимовыгодное сотрудничество.

- Ты хоть понимаешь, что хочешь получить у меня снаряжение, стоящее кучу денег, и просишь поверить тебе на слово?

- Можно сказать и так.

- Ну, ты наглец, - с усмешкой качнул головой торговец. – То, что тебе нужно, у меня на складе просто так не валяется. Приходи вечером. Что смогу, сделаю, но учти – будешь должен.

Господин Такэда Нобутомо сидел в удобном глубоком кресле и с непроницаемым лицом слушал доклад нижестоящего. Гильдия серых скупщиков не имела столь жесткой структуры, как Синдикат, и это иногда раздражало ее главу, но так уж сложилось за многие десятилетия, и менять устоявшиеся порядки можно было лишь постепенно.

Возможно, причина крылась в том, что независимость гильдии обеспечивалась не столько ее собственной силой, сколько поддержкой федеральных вербовщиков, которые рассматривали серых скупщиков не только как удобный фильтр, через который, очищаясь от дешевого хлама, к ним стекались наиболее интересные трофеи старателей, но и как противовес Синдикату, всё время стремящемуся расширить сферу своего влияния. Под таким прикрытием гильдии не требовалось постоянно вести жесткую борьбу за выживание, и это порождало в подчиненных Нобутомо недопустимую расслабленность.

Торговец Шифф пользовался среди серых скупщиков определенным авторитетом, поэтому получив от него просьбу о срочной встрече, глава гильдии не стал тянуть с ответом.

- Господин Нобутомо, ко мне попала информация, способная существенно повлиять не только на внутренние дела гильдии, но и на расклад сил во всём городе, - тщательно подбирая слова, произнес Шифф, - однако поступила она из весьма неожиданного и, к сожалению, недостаточно надежного источника. И всё же я счел себя обязанным доложить об этом вам, поскольку если она окажется правдой, а мы не примем срочных мер, гильдия может понести очень серьезные потери.

- Ближе к делу, пожалуйста, - не меняя каменного выражения лица, негромко произнес глава гильдии.

- Один из старателей Синдиката сообщил мне, что в своем последнем рейде обнаружил явные признаки приготовления Роя к очередной вылазке, причем, по его словам, она должна произойти в ближайшие сутки-двое. При этом он указал районы сосредоточения ударных группировок противника и даже их примерный состав. Очень неприятный состав, господин Нобутомо. А еще он предупредил, что наверняка выявил далеко не все подобные скопления техники.

- Азуми, карту Руин, - чуть помедлив, приказал глава гильдии.

Подчинившись голосовой команде, вычислитель апартаментов развернул над вычурным журнальным столиком виртуальный экран с изображением окрестностей города. Не дожидаясь особого приглашения, Шифф активировал коммуникатор и отправил главе гильдии полученный от Рича файл.

С минуту господин Нобутомо внимательно изучал карту, после чего перевел взгляд на посетителя.

- Кто источник?

- Старатель Рич, воспитанник четвертого интерната. Первый год обучения.

- И ты пришел с этим ко мне? – сквозь маску невозмутимости главы гильдии прорвалось едва заметное презрительное удивление.

- Господин Нобутомо, - Шифф стойко выдержал взгляд главы гильдии. – Я бы никогда не стал беспокоить вас, если бы не имел для этого достаточных оснований. Этот парень слишком необычен, чтобы просто отмахнуться от его информации. Совсем недавно его артель погибла в, казалось бы, вполне рядовом рейде при до конца не выясненных обстоятельствах. Рич оказался единственным выжившим. Несколькими днями позже он отправился в новый рейд, но уже один. Смотрящий отправил приглядеть за ним опытного боевика, однако тот ввязался в перестрелку с черным старателем и был тяжело ранен. Несмотря на плотное преследование роботов Роя, Рич умудрился дотащить его до города, едва не отдав концы от почти двойной дозы коктейля последнего шанса.

- Возможно, у Синдиката появился весьма перспективный рекрут, - вернув на лицо маску полного равнодушия, произнес глава гильдии, - но пока я не вижу причин, заставивших тебя ему поверить.