меня. Видимо, раз я бросил вызов, мне и выбирать. Что ж. Пусть так.

— Здесь и сейчас! — краем глаза я заметил, как мастер Оддер одобрительно кивнул.

— Да будет так! — с явной неохотой кивнул Виктор. Так. Ладно.

Повернувшись к гвардейцу, стоящему рядом, я сунул ему свой излучатель и бросил на пол шлем. Затем щелкнул пряжками быстросъема — и нагрудная броня со стуком упала на пол. За ней последовали наручи, поножи… Все, готово. Против Клинка Духа броня не поможет, а вот движения стеснять будет, так что долой ее. Все. Готов.

Я медленно вдохнул-выдохнул и не спеша пошел вперед. Бранд, сбросив плащ с плеч, двинулся мне навстречу, поигрывая рукоятью еще не активированного клинка. Потянувшись к киперу, я «нащупал» «Душеглот», и через миг тот привычной, надежной тяжестью ткнулся мне в ладонь. Мастер Оддер, заметив эту манипуляцию, удивленно вскинул бровь. Не ожидал, да? Вот тебе и «за безопасность Дома Технос отвечаю я». А если бы у меня там тактический ядерный заряд оказался, а? Фу, как всегда в момент опасности и наивысшего напряжения понесло меня. Мысли хрен знает о чем. Давай, Дима, соберись. Вдох-выдох, вдох-выдох…

«Дай мне!» — невовремя проснулся в голове Дэймон. «Дай мне убить этого урода!!!».

«Нет. Я сам». Не то, чтоб мне очень хотелось подраться, просто… С того момента, как Дэймон оказался отстранен от рычагов управления, это тело сильно поменялось и обрело массу новых, интересных возможностей. И было у меня острое ощущение, что с ними я управлюсь лучше юного лорда. Даже в прошлый раз, когда я еще совсем не понимал, что происходит и как управлять своим новым телом и его навыками, мне почти удалось победить Бранда, он сумел одержать верх только благодаря Тьме. А сейчас, когда я успел пройти Инциацию, бился с чудовищным пауком-мутантом и победил самого Харригейна… Нет, пожалуй, я чувствую в себе достаточно сил. А уж со способностями я управлюсь точно лучше Дэймона.

«Если увидишь, что я не вывожу — тогда подключайся», — продолжил я. «А до тех пор — не лезь, пожалуйста».

К моему удивлению, возражать Дэймон не стал. Видимо, я опять «громко подумал», и молодой Старк вынужден был согласиться с моими аргументами. Ну и хвала Первым. Ну и, если все пойдет по плану, может, боя и вовсе не случится. По крайней мере, я на это очень надеюсь, если честно…

Бранд остановился, не дойдя до меня трех метров. Я также замер на своем месте — мы вышли четко в центр зала. Виктор Технос встал у своего трона, гордо вскинул подбородок, явно пытаясь делать хорошую мину при плохой игре, и провозгласил:

— Да начнется Суд Предков!

Бранд криво ухмыльнулся и активировал свой меч. И тут я понял, что мой план провалился ко всем чертям.

Клинок Бранда сиял чистым синим цветом — цветом Источника Дома Старков. Какого хрена вообще? Я же четко помню, что его меч клубился непроглядной Тьмой!!!

— Ну что, готов, щенок? — оскалился Бранд, кажется, угадавший причину моей короткой растерянности. — Сейчас ты ответишь за все!

И, прежде чем я успел активировать свой меч, бастард бросился в атаку.

Глава 25

Когда я схватился с Брандом впервые, я сравнил его атаку с цунами, обрушившимся на островной городок. Сейчас же… То ли я поднаторел в фехтовании и боях с Владеющими, то ли у меня, вместе с Источником прокачалось и восприятие… В общем, несмотря на то, что Бранд с места активировал «Рывок», я вполне успел среагировать. Ускорившись, я ушел в сторону и с разворота рубанул по диагонали, сверху вниз. Да, я бил в спину — но мне сейчас было абсолютно не до рыцарства. Я собирался убить бастарда, а насколько красиво я это сделаю, значения не имело не малейшего. Во всяком случае — для меня. Впрочем, без разницы: удар не получился. Резко развернувшись, Бранд принял мой удар своим Клинком, отвел в сторону, освободив свой меч и контратаковал сложной связкой быстрых ударов, заставивших меня отступить, защищаясь.

Шагнув в сторону, я ушел с направления удара и, в свою очередь, провел хитрую контратаку, показанную мне Дэймоном во время одного из ночных занятий. Клинок преодолел защиту бастарда, и мне не хватило считанных милиметров, чтобы обезоружить его, срубив кисть, сжимавшую меч. В последний момент рыжему удалось разгадать мой замысел, он резко сместился и мой удар ушел в пустоту. При этом я потерял равновесие и чуть не попалтился за свою наглость: Клинок бастарда прогудел прямо у меня перед носом, и, не отшатнись я в последний момент — дело было бы плохо. Так, спокойнее, спокойнее! Спешка нужна при ловле блох. Теперь — в защиту.

— Ну что, братец, готов сдохнуть? — прошипел Бранд, атакуя.

«Не брат ты мне, гнида…» — метнулось в голове, но вслух я этого говорить не стал. Все равно рыжий не поймет, а дыхание сбивать совсем ни к чему. А вот он пусть поговорит, я не против. Быстрее выдохнется.

Клинки сейчас походили на две молнии, пляшущие в грозовых тучах. Бранд напирал, все взвинчивая темп, я защищался, отбивая его выпады и удары. Защищался, нужно сказать, вполне спокойно. Тело работало на уровне рефлексов, автоматически, я даже не задумывался о том, что делаю. Ночные тренировки с Дэймоном и время, проведенное в новом теле, дали о себе знать. Сознание, наконец, усвоило и приняло возможности нового вместилища, и теперь использовало их на всю катушку. Лоб Бранда начал покрываться испариной, я же был свеж и бодр, как перед началом поединка. Что ж, кажется, нет смысла менять проверенную тактику: измотать противника в атаке, чтобы потом самому пойти в наступление. Похоже на план.

До Бранда, кажется, стало доходить, что в прямом и честном бою он меня победить не сможет. До меня доносилось тяжелое дыхание бастарда, снисходительная улыбка превратилась в оскал ненависти, и все походило на то, что еще полминуты — и лже-Старк, что называется, «спечется». Все, что мне оставалось — дождаться этого момента. Вот только, к сожалению, Бранд и сам понимал, что его силы на исходе, и нужно заканчивать поединок, как можно скорее. Бастард внезапно настолько взвинтил темп, что Клинки превратились в гудящее синее марево. И, в тот момент, когда мне уже стало казаться, что я не успеваю, Бранд оборвал атаку.

Сделав ложный выпад, заставивший меня отпрянуть и разорвать дистанцию, лже-Старк сам отпрыгнул назад и резко