— Мы все понимаем, лэрд, — не менее сухо произнесла, спокойно ответив на его недовольный взгляд.

Пока Никлаус выпроваживал Эноридхена и стражу, я и подруга присели на диванчик. А оставшись только лишь в компании самого распорядителя и эльфийки, устало вздохнули.

— В голове все произошедшее не укладывается, — призналась, сдув с лица маленькую прядку волос, выбившуюся из косы.

— Их Светлости и служба безопасности найдут виновных, — заверил нас лэрд Таритарен. — Не беспокойтесь, и прошу простить за доставленное неудобство.

Я кивнула и закусила губу, не зная, что еще сказать.

Собрались чайку попить. Попили. Так попили, что больше вообще ничего не хочется.

Никлаус, неловко кашлянув, произнес:

— За несколько часов до происшествия стало известно о том, что второй этап завершен.

Мы удивленно посмотрели на распорядителя, а затем на служанку.

Таритарен понимающе кивнул.

— К тому времени я еще не успел известить ваших слуг об этом моменте. Девушки, настоятельно рекомендую выкинуть из головы лишние мысли, как и волнения, и начать собирать вещи. Можете оставить только самое необходимое. Вне зависимости от того, прошли вы этап или нет, в этих покоях надолго не задержитесь. Максимум еще сутки ― и виновник будет найден. Думаю, завтрак будет совместный, где и огласят имена прошедших испытание претенденток. Доброго вечера.

— Доброго вечера, — растерянно отозвались мы в его спину.

Когда за лэрдом закрылась дверь, я перевела взгляд на эльфийку.

— Калира, разве реально за несколько часов, как выразился лэрд распорядитель, отыскать виновников преступления?

Эльфийка заметно поежилась, отвернувшись.

— У великих князей свои методы поиска и наказания, — сухо отозвалась она. — Займитесь лучше сборами, лэрди. Не думайте о плохом. Светлых звезд.

Уже в комнате, оставшись наедине с собой, я невольно подумала, что все же любопытно, что там за методы такие, но, признаться, на самом деле узнать гнев будущих императоров и те самые методы мне совершенно не хотелось.

Собрав вещи и переодевшись, я присела на кровать, подумав о матушке и о том дне, когда совершенно не хотела и даже чувствовала некое неприятие того, что мне придется ехать на отбор. Вспомнила свое недовольство и даже ужас по поводу ее слов о наследниках.

Грустно улыбнулась. Несмотря ни на что, я скучала по ней. По нашим редким вечерним посиделкам, и даже иногда грубым словам. Сейчас воспоминания о ее частых разговорах о женихах и вынужденном браке вызывали у меня лишь улыбку.

Не говоря уже о том, что не ощущала, как ранее, неприятия того, что у меня гипотетически может быть более одного мужа. Как и неприятия необходимости возлечь с двумя мужчинами. И даже… тремя. Более того, уже был момент…

Все это больше не казалось мне диким. А очень даже наоборот, желанным.

Да, все-таки я вляпалась. Но почему-то не чувствовала себя вляпавшейся. А словно так… Словно так и должно быть.

Так правильно.

Уснула я с улыбкой на лице, прижимая подушку, думая о том, что как было бы здорово на месте этой подушки всего хотя бы на секунду ощутить кого-нибудь из драконов. А лучше сразу двоих. И Никлауса.

Похоже, я стала распущенной.

Но мне было хорошо, а потому плевать.

И все же, мне не давали покои мысли, как же кому-то удалось, мало того, проникнуть в сокровищницу, так еще и выкрасть такой опасный артефакт. В любом случае подобное провернули не просто так. С целью. С некой очень нехорошей целью.

Надеюсь, наследники разберутся с недругом. И все вернется на круги своя.

Виновный будет пойман, отбор продолжится, а я попробую найти выход, что именно мне делать с моей магией.

Пребывая в мыслях, я начала соскальзывать в сон, отдаленно слыша, как тихо открывается дверь спальни. С трудом разлепила ресницы, вяло взглянув в сторону двери и видя знакомый мужской силуэт. Но, к своему удивлению, не смогла ни приподняться, ни даже шевельнуть рукой. Настолько мне было спокойно и лениво, глаза закрылись сами, и я окончательно скользнула в сон.

Последнее, что слышала и ощущала, это осторожное прикосновение к щеке и легкий, нежный поцелуй. Настолько легкий, что его можно было спокойно спихнуть на сон.

— Засыпай, девочка, — шепот и горячее дыхание у ушка. — Спи сладко, бесценная.

* * *

иАи — история артефакторного искусства. Стандартная базовая дисциплина во всех школах Ардертарта

Магические ариации — чувствительные даже для очень слабого мага первого уровня колебания магии. Такие колебания интуитивно чувствуются от артефактов. Также ариации ощущаются и в отношении заклинаний

Немногим ранее

Анхель

Хоть и с трудом, но все же получив у императора официальное разрешение на проведение бального вечера, я отдал приказание на начальную подготовку. И должен был признать, что заниматься всеми этими вопросами, затрагивающими эту самую подготовку, было, мягко говоря, скучно и совершенно неинтересно.

Как только с подобными обязанностями справляется Клаус, понятия не имею, и только за это ему можно было заказать монумент за боевые заслуги.

Я невесело усмехнулся.

Одна только разработка меню для банкета, не говоря уже про отдельный перечень легких закусок для приватной комнаты, чего стоила.

Главный повар едва не вытряхнул из меня душу, заметно волнуясь и перескакивая с одного блюда на другое, совершенно не замечая моей постной мины и жалкой попытки остановить этот словесный поток, тыкая то в один рецепт и расхваливая все его плюсы, вкусы и так далее, то в другой. Еле ноги унес, открестившись, что более детально остальные важные и не очень моменты можно будет обсудить с лэрдом распорядителем.

А стоило мне появиться в парке, как меня едва не снесла волна из садовников и ландшафтных дизайнеров наперевес с магишетами и картографиями, галдящих и перебивающих друг друга просьбами просмотреть прямо сию же секунду именно его зарисовку, утвердить именно его разработку и так далее. Недолго думая одним щелчком пальцев спихнул их всех на Таритарена. И мне даже не было стыдно.

Задумчиво посмотрев вслед удовлетворенным восторженным работникам парковой части дворца, с сомнением покосился в сторону крыла алхимиков и пиромагов и решительно обошел его стороной. И тут же был окружен толпой служанок под предводительством деятельной и вездесущей Калиры, с тоской понимая, что зря. Зря я сам не сдался пиромагам.

Уже примерно с час я стоял в большой бальной зале, с тоской наблюдая за мельтешащими, словно маленькие докучливо жужжащие пчелки, служанками, вполуха слушая их громкие возгласы.