Но сегодня все было иначе. Наш командир и главный активист Колин опоздал к построению, что было уже событием из ряда вон. Лишь спустя час после начала собрания он ворвался в казарму с горящими глазами и, задыхаясь после быстрого бега, выпалил:

– У нас будет настоящее задание.

Затем Колин скомандовал строиться и обошел всех и каждого, поправляя и отряхивая. Спустя буквально несколько минут в казарму явились капитан городской стражи и парочка замызганного вида рядовых стражников. Колин встрепенулся и заорал:

– Смирно! – бабахнул кулаком в грудь и отчеканил: – Мой капитан, отряд Разведчиков Дарина построен.

Капитан, ухмыляясь в свои большие усищи, прошелся мимо нашего куцего строя и даже хлопнул по плечу Мирнома, успевшего прихватить свою любимую алебарду.

– Молодцы! Вольно. В связи с неспокойной обстановкой в окрестностях нашего города большинство стражей отправлены в дальние дозоры. Но и о ближних подступах не стоит забывать. Разведчики, городу нужна ваша помощь. Две декады вы проведете в дозоре с настоящими солдатами. Кстати, вот они, знакомьтесь.

Капитан сделал широкий жест рукой, и вперед вышли те двое мужичков в довольно поношенной форменной одежде.

– Это сержанты Арриан Грифс и Селиван Лисагор, – коротко отрекомендовал подчиненных капитан. – Они все вам объяснят и расскажут, а мне пора, дел по горло, – с этими словами капитан покинул казармы.

Сержанты, приняв важный вид, стали прохаживаться перед строем и многозначительно переглядываться.

– Ну, и как делить будем? – спросил один.

– Давай я возьму тех, что справа, а ты слева.

– Еще чего, тогда мне достанутся одни коротышки. Нет, Арриан, давай делить по-честному.

– Ладно. Эй, а эта жаба-переросток чья будет? – Сержант, которого назвали Арриан, указал на дряка.

– Дряк мой. – Я почесал Изю за ушком.

– Этот пойдет с тобой, – тут же категорично заявил Арриан, – я терпеть не могу этих…

– Ящеров!? – участливо подсказал второй сержант.

– Нет. Лысых.

– Ха, идет, но раз так, тогда я возьму эльфа и этого с алебардой, – выставил встречное предложение Селиван.

На том и порешили. Сержант Селиван, помимо меня с Изей, забрал к себе в отряд Колина, Атамила, Мирнома и толстячка Олтана. Отличная компания, надо сказать, подобралась. Отведя нас чуть в сторонку, он подтянул ремень на уже начавшем выпирать пузике, упер руки в бока и произнес:

– Слухайте сюда, желторотики. Церемониться мне с вами некогда, как и сопли утирать. Дело нам предстоит непростое и ответственное. Это вам не за девками по кустам бегать. Наша служба тяжелая и опасная. Так что не забудьте попрощаться со своими мамочками. Сейчас дуйте по домам, собирайтесь в дорогу, а завтра чтобы с первыми лучами солнца были на плацу. И без опозданий.

Примерно так же напутствовал своих и второй сержант. Еще раз оглядев нас и криво ухмыльнувшись, Селиван Лисагор махнул рукой своему сослуживцу, и они оба степенно и вразвалочку покинули казармы.

Морды моих товарищей просто сияли. Еще бы, послужить во славу города в настоящем, а не учебном рейде, пусть и по окрестностям. Колина так прямо распирало от счастья, и конечно же на этой волне патриотизма он тут же толкнул речь.

– Друзья мои, мы долго готовились к этому дню. Город в нас нуждается. Мы должны показать все, на что способны, и не посрамить чести Разведчиков Дарина. Я верю, мы с блеском выполним наше первое настоящее боевое задание.

Завершая свою речь, Колин бабахнул себя кулаком в грудь. Все радостно завопили:

– Дааа! Мы победим! Мы не подведем!

Детский сад, штаны на лямках. Я, честно сказать, не испытывал никакого энтузиазма по поводу предстоящего похода. Но деваться было некуда, охрана города есть почетная обязанность, и кому попало ее не доверяли. К тому же, по словам Атамила, за все платила городская казна, и можно было под шумок отжевать казенное снаряжение и эликсиры.

Сборы были не долгими, все уложено и подобрано заранее. На этот раз мой дедуля даже не переживал за меня. По его словам, нам предстояла увеселительная прогулка в виде довеска для стражников, чтобы тем служба медом не казалась.

Утро встретило пасмурным небом и противным пронизывающим ветром. На плацу перед казармами было многолюдно. Хрипели и ржали кони, кричали командиры, стучали молотки в кузне. Помимо наших двух групп к выходу готовились еще несколько отрядов, как конных, так и пеших.

Сержанты встретили нас слегка опухшими мордами лица и метровым выхлопом перегара.

– Ну что, сосунки, все пришли, никто не струсил? А нам, простым солдатам, теперь нянчиться с вами.

Колин хотел было возмутиться, но сержант, кажется это был Селиван, его опередил:

– Молчать! А ну похватали свои манатки и бегом, бегом, бегом.

Всю дорогу, пока мы бежали по городу, эти двое орали на нас, подстегивая и подначивая. Вне городских стен зима выглядела куда как приятнее и привычней. Всюду было белым-бело. Вот кому от похода было одно удовольствие, так это дряку. Его явно тяготили условности городской жизни, туда не лезь, это не ешь. Сейчас зверюга отрывалась по полной, нарезая круги вокруг отряда или забегая чуть вперед. Я поначалу думал, что с приходом зимы дряк впадет в спячку или просто будет недоволен выходить из теплого дома, но, похоже, холод не сильно беспокоил его.

Спустя пару часов неспешного бега трусцой отряды добрались до полуразвалившейся мельницы на холме. Мы могли бы и быстрее, но наши сержанты вскорости приобрели нездоровый вид и стали задыхаться.

Мельница оказалась первым объектом, который нужно было обследовать, не завелось ли там чего-нибудь нехорошего. Пока сержанты переводили дух и промачивали горло из кожаных фляг, ребята облазили остатки мельницы вдоль и поперек.

– Мой сержант, а что мы собственно ищем? – поинтересовался я, когда наш командир водрузил свою задницу на камень и вытянул уставшие ноги.

Селиван скривился, но все же снизошел для ответа.

– Ищем все, что покажется странным и подозрительным. Но ты уже можешь сменить портки на парадные, никого страшнее крыс и волков тут отродясь не было. А теперь отвали и дай мне спокойно отдохнуть.

После этой короткой остановки наши отряды разделились. Отряд под командованием Грифса ушел на север, вниз по течению так полностью и не замерзшей реки, а нам выпало южное направление.

Мы брели по мокрому снегу пятые сутки. Позади остались два зимовья охотников, хижина угрюмого лесника и небольшая деревушка на десяток домов. Везде тишь да гладь, а то что волки в округе расплодились, так то не наши заботы. Осталось заглянуть в последнее место и напрямки к большой деревне. Там нас ждали сытный ужин и теплая постель. Понятно, чем были недовольны сержанты, когда им навязали юных разведчиков. Вдвоем они могли расслабиться, винца попить в трактире, девчонок потискать, а теперь приходится соответствовать высокому званию солдата.