Здесь всегда так. Здесь загорелся костер, когда ударила сила. Огонь бывает очень красивый. Опять идут по асфальту. Мимо высокого дома. Видно небо сквозь оконные проемы. Насквозь просматривается дом. Нужно через подвал, по тоннелю.

Но тут чужой запах. Табак. Братья, здесь прошли чужие. Где они? Осторожно. Мы умеем тихо. По лестнице. Наверх.

Здесь нет. И здесь. На чердаке. Вот они. Стойте. Не стреляйте. Здравствуй, брат.

– Здорово, – ошарашенно проговорил Молодой.

И опустил ствол. Остальные, заметив чужака, наоборот вздернули оружие. Сектант, появившийся ниоткуда, равнодушно смотрел на сталкеров. Совершенно бесшумно в комнату вошли еще четверо. Выстроились полукругом, не проявляя никакой агрессии.

Все лица были разные, но общие особенности делали их похожими: бледная, почти серая кожа, неподвижные, равнодушные глаза, полное отсутствие мимики. Когда они стояли без движения, их можно было спутать с манекенами.

– Мама моя! – прошептал Сидорыч.

– Ну, что делать будем? – прошипел Мора.

– Может, поговорить? – предложил Шаман.

– Ну, э… привет, ребята! – решился Молодой. – Брата моего не видели? Он тут с вами где-то.

Один из сектантов вышел вперед и протянул руку. Молодой, поколебавшись, пожал ее. Сектант вернулся обратно. Из строя вышел еще один, и процедура повторилась. Так продолжалось, пока все они не поздоровались с Молодым. Потом опять возникла пауза.

Пятеро сталкеров стояли напротив пятерых сектантов и не знали, что делать. Где-то в глубине чердака дождь тарабанил по жести. Шаман не выдержал.

– В гляделки играть будем? – вежливо поинтересовался он.

– Куда идут твои друзья? – спросил один из сектантов Молодого.

– К Кристаллу.

– Им нельзя.

– Но как же? Я обещал отвести.

– Ты поведешь их?

– Да.

– Хорошо.

Сектанты развернулись и вышли на лестницу. Сталкеры переглянулись. Сидорыч шумно выдохнул, вытер пот со лба и опустился на землю. Остальные тоже заметно расслабились. Один Зубр еще некоторое время прислушивался к шагам спускающихся по лестнице.

– Куда это они? – спросил Сидорыч.

– В подвал, – сообщил Зубр.

– Видимо, к нашему тоннелю, – предположил Шаман.

– Скорее всего, это их тоннель, – заметил Мора.

– Пожалуй, – согласился Шаман. – А могли ведь нас запросто положить. Я их вообще не слышал.

– Точно, – согласился Зубр. – Хорошая техника у парней.

– И все-таки, почему они нас не положили? – задумчиво произнес Мора. – «Секта», как-никак. Даже не поинтересовались, куда идем.

– Я же сказал, что к Кристаллу, – напомнил Молодой.

– Кому ты сказал?

– Им, кому! – изумленно ответил Молодой.

– Когда? – Мора пристально уставился на него.

– Бро, ты чего? – Молодой с сомнением оглядел друга. – Они же сами спросили.

– Кто спросил? – к Молодому подошел Шаман.

Молодой переводил взгляд с одного на другого. Зубр присоединился к группе, разглядывающей Молодого, и тот начал заметно нервничать. Сидорыч все так же сидел на полу, но внимательно следил за происходящим.

– Ты говорил с сектантами? – повторил вопрос Мора.

– Ну да, – испуганно подтвердил Молодой.

– Когда?

– Блин, бро! Ну вот сейчас же.

– Что-то меня все это начинает напрягать, – сообщил Шаман.

– И о чем вы говорили? – продолжил допрос Мора.

– Ну, это… Они спросили, куда идем? Я ответил, что к Кристаллу. Они сказали, что вам нельзя. Я ответил, что обещал вас отвести. И они разрешили. Ты чего, не слышал?

– Так, – протянул Зубр.

– Ребята, вы чего? – спросил Молодой. – Не надо было им ничего говорить?

– Видишь ли, – вздохнул Мора, – ты и так им ничего не говорил. Во всяком случае, вслух.

– Как это?!

– А вот так, бро, – пояснил Шаман. – Мы постояли, глядя друг на друга, потом они свалили.

Друзья отошли от Молодого, Зубр мимоходом похлопал его по плечу. Мора принялся доставать из рюкзака припасы. В этот момент со стороны выбитого окна раздался писк – все обернулись на звук: на подоконнике сидела взъерошенная мокрая сова. Она укоризненно посмотрела на людей и встряхнулась как кошка. Во все стороны полетели брызги.

– Сова! – удивился Сидорыч.

– Мне кажется, это из-за того, что он видел Кристалл, – высказал предположение Шаман.

– Мне кажется, тот кто был у Кристалла, автоматом зачисляется в их клан, хочет он этого или нет, – сказал Мора.

– Наш-то вроде на них не похож, – возразил Зубр.

– Наш его всего разок видел, а те глядят постоянно, – объяснил Шаман.

– Значица, Кристалл действительно существует, – подытожил Сидорыч, все еще косясь на сову.

– А ты сомневался? – спросил Зубр.

– А ты нет? – парировал Сидорыч.

– То есть мне вы все это время не верили, да? – скандальным тоном поинтересовался Молодой.

– Не верили бы – не пошли бы, – успокоил его Мора.

Он поднялся, отнес открытую банку тушенки сове. Птица свистнула и схватила банку когтистой лапой.

– Мора, это твоя, что ли? – спросил Сидорыч.

– Нет.

– Его-его! – обличил друга Зубр. – Столько тушенки на нее извел, отряд прокормить можно.

Сова на окне пробормотала что-то, похожее на «кто там». Мора с Зубром обернулись к Молодому. Тот гордо расправил плечи.

«Очень романтичная обстановочка», – подумал Волков. Он не кривил душой – пейзаж действительно красив. Особую остроту восприятию придает тот факт, что мало кто из нормальных людей видел все это после катастрофы. Ночная Припять…

Из-за туч выглянула луна. Дождь недавно прекратился, отовсюду доносится шорох падающих капель. Покинутый город вызывает страх – Волков, уже забывший, как выглядит «цивилизация», тем не менее чувствует всю неестественность окружающего его скопища пустых высоток. При этом от заброшенных домов веет каким-то кладбищенским спокойствием. Крыши искрятся в лунном свете. Поблескивают лужи на дороге. Серебристые блики бегают по листве.

Отряд идет по широкой улице, скорее, даже бульвару: посередине дороги в два ряда торчат частично обломанные, частично выкорчеванные стволы. По бокам – коробки «хрущевок» с черными провалами окон. Это нервирует – идеальное место для засады. Рассадить бойцов по домам, и все – пара автоматчиков прижимает к земле, снайпер спокойно, как в тире, расстреливает идиотов, решивших прогуляться по Припяти лунной ночью.