Возле огромных деревьев, опутанных плетеными лесенками, переходами и висящими беседками, гуляли прекрасные тонкокостные мужчины и женщины с роскошными белокурыми локонами.

Зрители невольно пытались рассмотреть торчащие из этих завитков лисьи ушки, и прелестная девушка с насмешливой улыбкой будто случайно откинула волосы набок, давая убедиться всем желающим, что уши у нее – самой изящной формы, хотя и слегка, почти незаметно, вытянуты кверху. Зато пальцы рук заметно длинней и гибче человеческих, и магов ошеломляло количество унизывающих их разноцветных колец.

– Это альвы, или эльфы, – тихо пояснила Леа. – Так они жили в нашем мире. А кольца на руках – не украшения, а деньги, ими расплачивались и между собой, и с торговцами других рас. Они не металлические, а выращены на особых кустах, и в каждое вложено какое-нибудь заклинание. Лечения, поиска воды, вызова дождя или ветра, усиления или замедления роста растений. В соседней камере – гоблины, дальше – гномы, русалки и феи, но я люблю смотреть на драконов, они с другой стороны. Однако мы шли не сюда, а в сокровищницу. Каждый народ, уходя, оставил хранителям несколько артефактов. В случае необходимости их можно ненадолго взять, потом они сами вернутся на место. Вы должны выбрать самые нужные и лишь по одному, друг с другом они сочетаются плохо, магию древние расы использовали по-разному.

– Идем взглянем на драконов, – решил за всех Арвис, – потом за артефактами. Всех остальных рассмотрим позднее, когда справимся с черным колдуном.

С ним согласились безоговорочно, но к камере, где многие века назад магия сохранила картину жизни драконов, шли медленно. Просто невозможно было быстро проскочить мимо увитой цветущими лианами скалы, у подножия которой плескались в прозрачных волнах незнакомого моря синевато-серебристые девы, замотанные в лоскуты полупрозрачной ткани. Или мимо холмов, на которые взбирались крытые золотистой черепицей каменные домики, щедро украшенные ажурными коваными ставнями и решетками, балконными перилами и дверными козырьками. Ограды и ворота, вывески, столы и скамьи возле легко узнаваемого трактира – все было с невероятным вкусом и мастерством отлито или выковано из металла всех оттенков. И невысокие бородатые крепыши в круглых меховых шапочках, важно разгуливавшие по улочкам и площадям этого давно сгинувшего в веках городка, не могли быть не кем иными, кроме как легендарными гномами.

Однако останавливаться и разглядывать эти картины подробнее никто из магов не решился, все, как к маяку, тянулись к замершим у крайней камеры хранителям.

И сами застывали рядом с ними, едва рассмотрев величественную и прекрасную картину. Пологие склоны заросшего могучими елями ущелья, уходящего к поднимающимся на горизонте скалистым вершинам, увенчанным снеговыми шапками. И на фоне этих гор стремились ввысь невероятно изящные белоснежные дома-башни, привольно разбросанные по склонам среди садов, мостов и беседок.

Но в первую секунду взоры неодолимо притягивались к гибким существам багряного цвета, плавно скользящим среди облаков на полупрозрачных крыльях, похожих издали на огненные языки.

– Как красиво… – вздохнула Ирсана. – Значит, они все-таки умели летать.

– Нет, – тихо рыкнул неизвестно когда появившийся Рорн. – Не умели и не умеем. Ты же маг, так посуди сама, зачем дракону изначально было придумывать или отращивать себе крылья, если он может открыть портал в любую точку своего мира? И даже в другой.

– А эти? – Вельтон качнул головой в сторону алых летунов.

– Виверны, полумагические существа, созданные драконами для развлечения. На них очень любят кататься дети. – Дракон сделал знак, и одна из огромных змеептиц приблизилась почти к самому щиту, опустилась в траву, и с нее ловко соскользнул подросток лет двенадцати.

Телосложением он был похож на Рорна, плечист и мускулист, несмотря на юное лицо, но глаза – более светлые, почти желтые, как у кошки. Зрителей из будущего юный дракон, разумеется, не видел, но действовал очень уверенно и обстоятельно. Отыскал в траве капкан, отдал виверне крупного зайца, которого она проглотила не жуя, как змея, поправил седло, держащееся на протянутых к шипастому ошейнику ремнях, легко вскочил на своего небесного скакуна и умчался ввысь, провожаемый восхищенными взглядами.

– А огнем… – начал Лаберт, рассмотрел ехидную ухмылку дракона и досадливо буркнул: – Просто спросил.

– Когда на обычного человека летит такой монстр, – неожиданно покладисто пояснил Рорн, – что разглядит и запомнит в первую очередь испуганный бедолага? Клыки, когти и огненные крылья. И потом, когда начнет рассказывать об этом в трактире, обязательно приврет, будто видел пламя, прямо на него так и полыхнуло. А его слушатели будут говорить друзьям про сгоревшую куртку, опаленные ресницы и брови очевидца. И чем дальше поползет слух, тем невероятнее и красочнее станут детали. Такова уж человеческая натура, во все вложить капельку собственного воображения и понимания. Потому-то сейчас все люди упорно верят, будто мы можем мгновенно превращаться в огромных летающих огнедышащих монстров с шестью конечностями и громадным пузом, куда помещается целая корова. И никто из них не сумеет логично объяснить, для какой цели мне может потребоваться такой неудобный и неуклюжий облик, расходующий просто море энергии? Если в своем собственном теле я почти всемогущ?

– Ты меня успокоил, – лучисто улыбнулась Миралина. – Я всегда чувствовала какое-то несоответствие, даже несуразность в балладах, которые распевают менестрели и рассказывают бродячие сказители. И пыталась спорить, но мне не хватало знаний о вашей жизни. Думалось, а вдруг вы и правда живете в ледяных пещерах, где нечем топить печи и не из чего построить дом? Или возле раскаленных скал, есть такие далеко на востоке.

– И куда бы нам ни приходилось попадать, – усмехнулся в ответ дракон, – везде было намного проще, быстрее и экономнее поставить защитный купол и вырастить овощи, грибы или рыбу, чем создавать всем неуклюжие тела, требующие гор еды и тратящие магию в сотни раз расточительнее черных колдунов. А теперь я помогу вам выбрать артефакты.

Далеко идти, как выяснилось, не потребовалось. Сокровища были спрятаны в одной из камер, за картинкой, изображающей цветущий сад, над которым вились разноцветные, невероятно крупные стрекозы.

И лишь присмотревшись, маги поняли, что это крошечные копии людей, имеющих стрекозиные крылышки.

– Феи? – неверяще ахнула Ирсана.

– Фейлы, – поправил дракон. – Создания альвов. Альвы обожают выращивать всякие диковинки, овощи, фрукты, ягоды и даже конфеты. А вот собирать урожай им неинтересно, эта работа – монотонная и скучная. Вот и придумали фейлов, полуразумных неутомимых собирателей. А позже научили их делать множество дел: опылять сады, ловить жучков, отгонять от ягод и орехов птиц, ткать шелка, плести кружево, низать жемчуг и бисер.

Рассказывая, он постепенно отодвигал щит и, когда образовался достаточно широкий проход, пропустил в келью гостей.

В этом помещении было светлее, чем в остальных залах, и властвовала строгая рациональность. Возле боковых стен стояло восемь окованных серебром внушительных шкафов, закрытых на такие же весомые запоры. И на каждом шкафу красовалась доска с надписью на драконьем языке, теперь все узнавали эти значки, хотя только Леа понимала их смысл.