– Вам не нужно ни с кем сражаться, – уверенно заявил Рорн, проходя к одному из шкафов. – И не потому, что я жалею колдуна или боевые артефакты. Просто их нужно сначала изучить, опробовать и провести хотя бы пять-шесть тренировок, иначе может случиться непоправимое. Ловушки брать бесполезно по тем же причинам. Остается защита. Я дам вам эльфийские пояса непобедимости, которые могут в течение трех дней спасать хозяина от любых бед. В них вложен опыт борьбы с огнем, водой, морозом, ядом и ударами. Действовать они начинают с того момента, как защелкнется застежка, но пока хозяину ничего не угрожает, отличить их от обычного пояса невозможно. Даю двадцать штук, наденете сами и дадите самым надежным друзьям, тем, кого оставите на охране города.

– Ты слушал наше совещание? – хмуро глянул на дракона Лаберт.

– Нет, это я доложила духу, для чего собираюсь взять артефакты, – спокойно сообщила Леаттия. – Не думаешь же ты, будто я имею право распоряжаться тут, как мне вздумается?

– Он надеялся, – съязвил Вельтон. – А вот колдун, похоже, уверен, что это так и есть.

– Ирсана останется с Леаттией. – Дракон отодвинул от магини пояс, который она пыталась взять, и буднично сообщил: – Отправляю Миралину в Гардез, остальных – в Гайртон.

– Но я… – попыталась возмутиться Санди и смолкла, обнаружив, что все магистры уже исчезли.

– Драконы никогда не рискуют женщинами, тем более беременными, – любезно объяснил магине Рорн, словно не замечая ее вспыхнувших розами щек.

– Поздравляю, – улыбнулась герцогиня, обнаружив, что они с наставницей уже сидят вдвоем в ее гостиной. – Эгрис знает?

– Нет, – расстроенно буркнула та. – Он бы тогда мог и в хранилище меня не пустить. Ты еще мало знакома с темными магами, они ужасные собственники, особенно мужья.

– Возможно, – смущенно улыбнулась своим мыслям Леаттия. – Но, по-моему, жестоко утаивать от любимого мужчины такую новость.

– Да я еще сама сомневалась… слишком рано, чтобы сказать с уверенностью. А подать надежду и тут же разбить ее еще хуже.

– Значит, он хочет малыша?

– Мечтает, – порозовев, как девчонка, призналась Санди и лукаво хихикнула: – Самое заветное желание. Поэтому если меня вскоре запрут в башне и будут сдувать пылинки, вспомни, что я помогала тебе обрести свободу. Навещай хоть иногда.

– Я этого никогда не забуду, – серьезно кивнула Леа и вдруг призналась: – Ты мне стала лучшей подругой, почти сестрой. Поэтому обещаю никому не позволять тебя запирать. А вот чем бы сейчас заняться, как-то не могу придумать.

Вслух говорить о том, что мыслями она далеко, в рощах Гайртона, Леа не собиралась, у Санди там тоже любимый мужчина, и лучше не растравлять и без того не спящее воображение.

– Спасибо. Я тоже к тебе душой привязалась, но первая этого ни за что бы не смогла сказать, – со смущенным смешком ответила магиня, немного подумала и предложила: – Нужно сходить к фрейлинам, я их еще не видела с тех пор, как стала статс-дамой.

Леа только плечами пожала – раз Санди это так необходимо, значит, она пойдет. Однако сама никакого желания встречаться с этими интриганками не испытывала, хотя и признавала, что без них не обойтись. Надо же кем-то разбавить пугающую знатных гостей толпу темных магов?

– Знаешь, – шепнула Ирсана, когда они спустились на первый этаж, где для фрейлин были отведены рядом со столовой две большие смежные комнаты и умывальня, – я всегда не любила шпионов и их методы считала нечестными. Но сегодня мне очень хотелось бы подслушать беседу наших соседок. Я, конечно, знаю, что Эгри оставил тут самых надежных, но ведь была же среди них Жалойна. Оказывается, она носила сильный амулет против ментальной проверки… и где только добыла.

– При Кайоре несколько придворных господ занимались торговлей амулетами и зельями, – припомнила Леаттия. – Прямо во дворце можно было купить очень многое, встречались и довольно редкие вещицы. Возможно, их приносил Транис, я спрошу у дракона. А твоя идея мне нравится, с некоторых пор я начала ненавидеть людей, способных укусить исподтишка. Но как мы это сделаем?

– Отвод глаз, только помощнее обычного, – пояснила Санди и нарисовала в воздухе какую-то руну. – Готово. Идем.

Двери в комнаты, куда направлялись Леа с наставницей, оказались распахнуты, две служанки вывозили оттуда изящный серебряный столик на колесиках, на котором громоздилась грязная посуда и вазочки с подсохшими пирожными. Санди проскользнула мимо них первой, и герцогине ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру.

В первом помещении, обставленном как гостиная, никого не было, кроме горничной, торопливо протиравшей низкий стол. Рядом ждали своей очереди метелка и широкий мусорный совок, видимо, фрейлины недавно пили чай. Леа с магиней осторожно прошли мимо служанки, но она даже не подняла головы. В соседнюю комнату, где дамы могли поправить прическу и отдохнуть на удобных кушетках, вела широкая арка без дверей, скрытая плотными двойными занавесями. Заговорщицы проскользнули за первую портьеру и, услышав тихие голоса, осторожно выглянули в будуар.

Девушки откровенно скучали, но лишь одна из них держала в руках пяльцы и иглу. Еще две, уютно устроившись возле окна на кушетках, с головой ушли в чтение, остальные лениво переговаривались, и не было бы в этом разговоре ничего особого, если бы не скользила в голосах фрейлин откровенная безнадежность.

– Тут можно и пять лет просидеть, – отвечая на чей-то вопрос, с досадой буркнула одна из девиц, – и ничего не высидеть. Маменька так радовалась, что меня оставили, думала, наконец выдаст замуж. Как ей сказать, что выходить тут теперь не за кого?

– Я чувствую себя хуже нищенки с рыночной площади, – уныло вздохнула вторая. – Эти маги шарахаются от меня, как от прокаженной.

– Знатных господ вообще в замок не пускают, – подхватила третья, – и гостей заграничных не видно. Один принц прибыл, и тот сразу пропал.

– А мне нравится, – на миг оторвалась от книги бледненькая девушка с проступающими даже сквозь толстый слой пудры веснушками. – Тихо стало и спокойно. А то не знали, куда прятаться.

– Некоторые не прятались, – с едва уловимым ехидством фыркнула поглощенная вышивкой фрейлина, – вот им теперь и скучно.

– Перестаньте кусаться, – беззлобно прикрикнула брюнетка, явно имевшая в бабушках или дедушках выходца из Харказа. – Как не надоело! Лучше подправьте прически, скоро обед, может, гости прибудут.

– Зря надеешься, – зло огрызнулась первая, но договорить не успела.

Ирсане надоело слушать их свару, и она, сбросив морок, решительно раздвинула занавес:

– Добрый день, девушки! Ее светлость ждет вас в гостиной!

Подхватила Леаттию под руку и, хитро подмигнув, повела ее в сторону самого удобного кресла. А когда заинтригованная хранительница устроилась, магиня направилась к столу и села так, чтобы видеть всю комнату.