Едва двери за ними закрылись, в зале появился дракон. На этот раз в своем собственном виде, серьезный и даже как будто расстроенный.

– Леа, – заявил, садясь напротив хранительницы и привычно создавая стол с едой, – слушай внимательно.

Но прежде чем заговорить, поспешно сжевал несколько кусков мяса, заедая его желтым, полупрозрачным, как янтарь, сыром и маслянисто блестевшей рыбной икрой. Леаттия с магиней, наблюдая за его торопливой трапезой, огорченно вздыхали: видимо, снова дракону пришлось мотаться куда-то порталами.

– Не сопите вы так, – буркнул он, в три глотка выпив большой кубок густого темно-бордового сока, пахнущего незнакомыми фруктами. – Начинаю чувствовать себя обиженной сироткой. Я ни с кем не воевал, лишь немножко облегчил задачку вашим магам, обвел Гайртон и соседние городки защитной сетью. Не очень мощной, зато чуткой к черной магии и всяким ловушкам. Если черный туда сунется, я сразу получу сигнал. Сейчас пойду закончу… но сказать хотел не об этом. В город прибыли гости из Дагора, Гестона и Харказа. Я не могу сейчас помочь тебе в переговорах, поэтому советую всех принять, разместить подальше друг от друга и назначить аудиенцию на завтра. Ты не обязана бежать навстречу каждому, кто пожелает заявиться во дворец. В крайнем случае, если будут настаивать, пригласи на ужин.

Рорн проворно проглотил последние куски и исчез, подтверждая этой стремительностью опасения Леаттии и ее наставницы насчет серьезности его задач.

– Может, объявим гостям, что сегодня ты занята? – подумав, предложила Санди. – А я попытаюсь с ними договориться.

Разумеется, Леа с ней согласилась. Этот день оказался труднее предыдущих: как выяснилось, разбирать важные государственные вопросы и вершить судьбы подданных – очень непростое и нелегкое дело. Особенно когда еще сильна привычка не доверять собственному мнению и покорно выполнять чужие указания и советы.

У хранительницы даже голова разболелась от сомнений и напряжения, но она не стала говорить об этом Санди. Неизвестно, как та воспримет такое признание, вполне возможно, заставит лечь в постель, как делали до этого все компаньонки и гувернантки Леа. А у нее еще с детства был свой собственный метод. Нужно просто встать у окна верхнего этажа, откуда видно только небо, сливающееся вдали с озером, и постараться представить себя птицей, свободно парящей в этой бесконечной синеве среди белых невесомых облачков.

Теперь она догадывалась, почему ее так успокаивает простор неба и почему она так часто летает во сне. Наверняка любовь к этому передалась с духовной памятью дракона, как и остальные его качества. Леаттия застыла у окна и сама не заметила, в какой момент ее мысли улетели в Гайртон, туда, где сейчас занят спасением собратьев ее любимый. Наверняка у них там какие-то неожиданные трудности, раз он не пришел к обеду, как пообещал ей, прежде чем исчезнуть в портале.

«Хоть бы к ужину пришел», – вздохнула девушка и невольно покраснела, вспомнив утренний разговор. Ей несказанно повезло, что Джар все понимает с полуслова и никогда не примет ее поспешность за испорченность или какую-то интригу. Но даже не догадывается, что расчет у нее все-таки есть, только честно признаться в том, почему ей не хочется побыть невестой еще несколько дней, Леаттия пока не может.

В дверь торопливо стукнули, и не успела хранительница обернуться, как в гостиную влетела озабоченная магиня.

– У меня к тебе очень серьезный разговор, – заявила она, подходя к столу.

Налила себе холодного взвару, рассеянно сделала несколько глотков и обреченно поинтересовалась:

– Джар говорил тебе, почему когда-то ушел из дома?

– Нет, – растерянно выдохнула герцогиня, чувствуя, как тревожно забилось ее сердце. – А тебе?

– Мне тоже – нет, – несчастно выдавила Санди. – Но я все же знаю. Случайно выяснила.

– И теперь ты собираешься… рассказать мне? – Леаттии почему-то почти до отвращения не хотелось совать нос в старинные секреты жениха.

– Ни в коем случае! – убежденно выдохнула магиня. – Только предупредить, что услышанная мной история очень подозрительна. В то время я была едва знакома с Джаром и не могла понять, есть там правда или нет. А теперь, когда мы несколько лет были напарниками, уверена, что россказни о нем – подлая ложь. Нам приходилось по несколько декад жить в одном доме или на постоялом дворе, и я знаю его лучше, чем родных братьев.

– Тогда я не понимаю, зачем ты завела этот разговор? – осторожно осведомилась герцогиня.

– Очень просто, – несчастно уставилась на подругу Ирсана. – Вместе с княжичем и его свитой из Дагора приехал отец Арвиса с женой. И он требует немедленной встречи с тобой, утверждая, что должен сообщить тебе нечто очень важное.

– Ах вот оно что, – помрачнела Леаттия. – И ты считаешь, что говорить он намерен о сыне? Точнее, попытается раскрыть мне на жениха глаза?

– Несомненно. – Санди допила взвар и сердито усмехнулась: – Не появлялись же они, пока Джар гнул спину в Белой цитадели, зарабатывал медяки, зачаровывая простенькие обереги. Ведь никто не понесет к неизвестному мастеру дорогостоящую вещь, а самому ему не из чего было делать что-то сложнее деревянных браслетов и защитных подвесок из шпата.

– В таком случае они сильно просчитались, – сверкнув яростным взглядом, холодно усмехнулась герцогиня. – В одиночку, без Эгриса, остальных советников и за спиной Арвиса, я не стану слушать ничьих историй. Передай дагорцам и остальным гостям, что аудиенция им назначена на завтрашнее утро в тронном зале. Время пока не уточняй, вдруг маги не успеют вернуться.

– Хорошо, – с облегчением кивнула Санди и направилась к дверям.

– Кстати, – вспомнила Леа, – я хотела спросить, как ты поступила с платьями фрейлин? И в чем они пойдут сегодня на ужин?

– Я послала письмо знакомой хозяйке модной швейной мастерской с предложением купить несколько десятков роскошных платьев по умеренной цене, – довольно усмехнулась магиня. – И намекнула, что вдобавок она первой получит выкройки новых нарядов герцогини.

– Но ведь девушки уже носили эту одежду? – засомневалась Леа.

– Мне и раньше приходилось пользоваться заклинанием свежести, а теперь, когда способности заметно усилились, платья после него становятся как новенькие. Ну а как украсить их кружевом или переделать оборки, госпожа Желли догадается и сама. А шить платья фрейлинам будет знакомая мне магиня Сеонна из Овертона, умеющая мгновенно сращивать швы на ткани. Она уже пришла порталом, и за сегодняшний вечер я собираюсь приодеть всех своих подопечных. Если желаешь посмотреть, присоединяйся к нам.

– Желаю, – недолго раздумывала хранительница, успевшая понять, каким долгим покажется ей проведенный в одиночестве вечер.

Как выяснилось, спокойно читать и любоваться закатом она могла лишь в том случае, когда ни за кого не беспокоилась и никого не ждала.

Время до ужина они провели очень интересно и даже весело. Девушки, получившие известие, что их прежние вещи проданы все до нитки и уже завтра на их счетах появятся немалые деньги, не сразу поверили, что новые платья они получат совершенно бесплатно. Прижимистый Кайор никогда не оплатил бы им даже ночных туфель. И потому, выбирая ткани из кучи разбросанных по столу рулонов, поначалу скромно интересовались ценой локтя.