Макс сверлил взглядом стену. Губы сжались в тонкую линию, лоб прорезала глубокая вертикальная морщина. Внутри него шла ожесточенная борьба, и Ариана ненавидела себя за то, что является ее причиной.

Время остановилось. Прошло пять минут. Десять. Макс полностью ушел в себя, не обращая ни на что внимания. Хлопнула входная дверь.

— Ри, ты дома? Я вернулась! — раздался веселый голос Лики.

Они оба вздрогнули. Макс выпрямился, его затуманенный взгляд снова обрел ясность. Он принял решение.

— Тайна, о которой говорил Игнатьев, не моя тоже. Но я свяжусь с тобой, если что-то узнаю. Прости, большего обещать не могу.

— Спасибо, — сжала его руку Ариана. — За то, что выслушал меня, и за то, что отказал Авдееву.

— Будь с ним осторожна, — предельно серьезно сказал Макс. — И не думал, что скажу это, но слушайся Королёва. Он мастер в ускользании от влияния Совета.

— И ты береги себя, — на ресницах задрожали соленые капли. — Ну вот, видишь, я снова плачу, — хлюпнула она.

Лика ворвалась на кухню ураганным вихрем.

— Ри, что стряслось? Почему ты плачешь? И кто ты такой? — ткнула она Максу пальцем в грудь.

— Ты не говорила, что твоя соседка такая воинственная, — засмеялся Макс, плавно отводя от себя ее палец. К счастью, выходка Лики его совершенно не обидела.

— Лик, все хорошо. Это Макс. Подруга мгновенно подобралась. Гневный взгляд сменился на оценивающе-любопытный.

— Приятно познакомиться, — с ироничной учтивостью ответил Макс.

Лика хмыкнула и закатила глаза.

— Что у вас все-таки случилось? — повторила она вопрос.

— Давайте я уйду, и вы перемоете мне ко… то есть, все обсудите? — предложил Макс, взглянув на часы.

В прихожей Ариана еще раз просканировала его ауру. Пятна не было, бежевый цвет снова радовал своей однотонностью.

«Кто бы мог подумать, что все так обернется?» — подумала она, закрывая дверь. С плеч как гора свалилась, и дышалось легко-легко. Она прислушалась. Часы тикали тихо и гармонично. Мир восстановился.

Машина подскочила на камне, и от резкого толчка Ариана проснулась. Она покосилась на спидометр — сто сорок — а потом на водителя. Заметив ее взгляд, он улыбнулся краешками губ и немного снизил скорость. Часы показывали половину четвертого утра.

«Надо же, я проспала почти три часа. Интересно, куда мы свернули с трассы?» — задумалась она.

Вокруг темнел лес, не давая никаких подсказок. До того, как Ариана заснула, они мчались по М-10 в сторону Питера, а сейчас дорога была узкая и плохо освещенная. Строгие фонари напоминали охранников, с отстраненным видом стоящих вдоль красной дорожки на открытии какого-нибудь фестиваля. Только защищали они не от неистовых фанатов и назойливых папарацци, а от чернильной ночи, разлитой за их железобетонными спинами. Она затаилась меж деревьев, готовая в любой момент напасть и растворить в себе припозднившихся путников.

Ариана побрызгала на лицо холодной водой из бутылки, прогоняя остатки сна. Шея и плечи затекли от неудобной позы, и она начала аккуратно их массировать.

— Остановимся? Разомнешься? — предложил Макс.

— Сколько еще ехать?

— Часа два — два с половиной.

— Не надо останавливаться.

— Может, еще поспишь?

Ариана покачала головой. Она вообще не надеялась, что сможет заснуть этой ночью. Но организм оказался умнее и решил, что бодрствовать две ночи подряд — перебор. Взгляд зацепился за ароматизатор в виде волка, свисающий с зеркала. Она слабо улыбнулась. Машина принадлежала одному из ребят Макса. Кажется, его звали Федор.

— Он ее недавно купил, еще не успел зарегистрировать в Совете, — объяснил охотник свой выбор. — Возьму мою или напрокат — заметят, а клану я доверяю.

Значило ли это, что за ним следят, или он просто решил перестраховаться? Впрочем, какая разница? Ариана по привычке полезла в рюкзак за телефоном, но нащупала лишь пустоту.

«Ах да, я же оставила его Лике». Расстроенное лицо подруги встало перед глазами, и на Ариану лавиной обрушились воспоминания о событиях последних двух дней.

***

Понедельник начался ясным солнечным утром и блинчиками с творожно-вишневой начинкой. Под включенное на телефоне радио Ариана пританцовывала у плиты, распределяя по сковороде очередную порцию теста. Легко узнаваемый мощный тванг Сии заполнял комнату: I know, I've heard that to let your feelings show

Is the only way to make friendships grow,

But I'm too afraid now.

Я знаю, я слышала, что единственный способ дать отношениям развиваться — Это не бояться показывать свои чувства, Но мне сейчас слишком страшно (на это решиться).

«А я не испугалась и сохранила нашу дружбу с Максом», — гордилась Ариана, привычно примеряя текст песни на себя. Жизнь играла яркими красками, и энергичная музыка отлично дополняла ее настроение.

I'm unstoppable,

I'm a Porsche with no breaks,

I'm invincible,

Yeah, I win every single game.

Я неудержима, Я «порше» без тормозов, Я непобедима, Да, я выигрываю любую игру.

— Вот это я понимаю боевой настрой! — зашла на кухню взъерошенная после сна Лика.

Она попыталась незаметно стащить блинчик, но Ариана оказалась проворнее и выхватила тарелку за секунду до преступления:

— Сначала умываться, потом завтракать.

— У-у-у, тиранша! — надула губы Лика, но послушно побрела в ванную.

После завтрака соседка уехала на пары, а Ариана села за работу. Перевод ложился легко, и она быстро с ним расправилась. Солнечные лучи скользили по стене, выманивая на прогулку.

«А почему бы и нет?», — подумала она, прикидывая, где поблизости можно купить обед на вынос.

Через час Ариана сидела на скамейке в сквере, радуясь весеннему теплу. Сэндвич был вкусным, ягодный смузи — в меру сладким. На черной рыхлой земле кое-где уже виднелись первые ростки молодой зелени. Дети, смеясь и визжа, гоняли по дорожкам на самокатах и беговелах. Будущие мамы лавировали между ними, мечтательно улыбаясь. Наверное, представляли, как вскоре и они будут гулять здесь со своими малышами. Мимо в обнимку прошла воркующая влюбленная парочка, и впервые это не вызвало у Арианы раздражения. Но настроение все же подпортило: она вспомнила о предстоящей встрече с Корнеем. Как себя вести? О чем спрашивать? Что надеть? Вопросы атаковали ее, лишая покоя. Ариана поняла, что основательно подсела на карусель пустой тревоги и с нее никак не удается сойти. «Пойду на тренировку, иначе накручу себя до предела», — вскочив со скамейки, она решительно зашагала домой за спортивной сумкой.