По правилам их фитнес-клуба, утром занимался один клан, а вечером другой. Но по понедельникам члены Феникса были единственными посетителями: в первой половине дня проводились санитарно-профилактические работы. Стас договорился с владельцем, и тот разрешил при желании приходить пораньше. Сегодня это оказалось как нельзя кстати. Ариана быстро переоделась и скользнула в пустой бассейн. Разрезая прохладную, слегка отдающую хлоркой водную гладь, сегодня она не совершенствовала технику и не работала над скоростью — она уплывала от навязчивых мыслей и саднящих воспоминаний. Вода понимала. Помогала. Обнимала.

Наконец усталость стала брать свое. Дыхание сбивалось все чаще, и каждый новый гребок давался тяжелее предыдущего. Ариана легла на спину и раскинула руки в стороны. Повернув голову, она вздрогнула и резко перевернулась. На скамейке рядом с ее вещами сидел Стас. Их взгляды встретились. По телу пробежала дрожь. Увидев, что его присутствие замечено, он встал и направился к ней. Чем ближе он подходил, тем ледянее ощущалась вода.

«Что он тут делает? Сегодня же тренировку ведет Денис. И как давно он тут сидит? Читает меня?» — щит активировался мгновенно, на бесконтрольном подсознательном уровне. Стас напрягся. Всего на секунду, но она почувствовала, и внутри заворочалось грызущее чувство вины. Когда же она научится ставить защиту незаметно!

Ариана вышла из бассейна, дрожа от холода. Зубы выбивали нервное стаккато. Стас подошел и молча протянул ей полотенце. Его лицо не выражало никаких эмоций. Забирая полотенце, она случайно коснулась его пальцев, и иголочки не заставили себя ждать. Стас стряхнул руку, поморщившись от досадной помехи. Ариана закусила губу. Зачем он вообще принес ее вещи? Она бы и сама сходила.

— Спасибо, — разорвал тишину ее неестественно тонкий голос, усиливая и без того зашкаливающую неловкость.

— Как переоденешься, зайди, пожалуйста, в тренерскую. Обсудим завтрашний выезд, — попросил Стас.

Вежливый. Отстраненный. Чужой.

— Подожди, мне нужно тебе рассказать о... — торопливо проговорила Ариана, увидев, что он уже уходит.

— Ребята ждут, — не оборачиваясь, бросил он.

В тренерской кроме него обнаружились Лика, Егор и Лера.

— Наплавалась? — язвительно осведомилась последняя, когда она вошла.

Стас предупредительно положил охотнице руку на плечо, и она ее не сбросила. Реальность их отношений обрушилась на Ариану со всей беспощадностью, обвивая сердце колючей проволокой. Они так хорошо смотрелись вместе — красивые, высокие, статные. Как две модели, сошедшие с обложки журнала.

— Теперь, когда все в сборе, подытожим, — произнес Стас.

«Значит, они уже обо всем договорились и ставят меня перед фактом? Потрясающе!» — вскипела Ариана. На языке вертелось много злых слов, и она сдерживалась изо всех сил, чтобы не развернуться и не хлопнуть дверью.

— Мы не знаем, чего хочет Корней. С высокой вероятностью наш план поменяется на ходу. Свою задачу вы знаете — охрана, наблюдение, — Стас наконец-то убрал руку с плеча Леры. — Ариана, приедешь одна. Одежда и обувь — теплые, удобные. Все должно выглядеть естественно, но лучше обезопасить себя там, где можно. Ничего не бойся, мы будем неподалеку и глаз с тебя не спустим. И постарайся выспаться.

Последние фразы он произнес совсем другим тоном. Голос потеплел, взгляд оттаял. Ее гнев тоже утихал, уступая место благодарности:

— Хорошо.

Все было совсем не хорошо. Но завтра он будет рядом. Это главное. На мосту было сыро и холодно. Внизу отливали стальной серостью рельсы и отбрасывали унылую тень отцепленные товарные вагоны. Рваные порывы ветра пробирали до костей, и Ариана сто раз пожалела, что они с Корнеем не поругались в каком-нибудь кафе. Она чувствовала себя невероятно глупо, прогуливаясь по мосту и высматривая его высокую худощавую фигуру.

Ночью Ариана ожидаемо не сомкнула глаз и за весь день смогла выпить лишь чашку чая и съесть два банана. И сейчас, стоя на продуваемом мосту с видом на мрачный закрытый завод, она мечтала поскорее оказаться дома. Там горячий душ, овощная лазанья и пуховое одеяло. Какая ирония: она так долго ждала встречи с Корнеем, а теперь хочет, чтобы она побыстрее закончилась. Ариана огляделась. Мимо туда-сюда сновали прохожие, не обращая на нее ни малейшего внимания. Какой-то парень в черной куртке налетел на нее и, буркнув «извини», быстро ушел, не дожидаясь ответа. Морщась, она потерла плечо и застыла на месте. Из перчатки торчала записка, где почерком Корнея было написано «К заводу».

Как во сне, Ариана развернулась и быстро пошла в сторону заброшенного здания. Дойдя до шлагбаума, она остановилась, не зная, куда идти дальше. И тут кто-то обхватил ее сзади и потащил в сторону. Она завизжала и попыталась вырваться, но теплая, немного шершавая ладонь прикрыла ей рот.

— Ари, это я.

Ариана замерла. Этот голос она бы не спутала ни с одним другим. Убедившись, что сопротивление прекратилось, парень отпустил ее. Ариана медленно обернулась. Перед ней действительно стоял Корней. За несколько лет он почти не изменился: те же смешливые голубые глаза, русый ежик волос с рыжеватым отливом, тонкий нос, острые скулы. Правда, под глазами залегли темные тени, и, кажется, раньше он не был таким худым.

— Привет, — предпринял он еще одну попытку завязать разговор.

Ариана молчала. Ей хотелось сказать так много, но все слова вылетели из головы. Корней говорил с ней таким обыденным тоном, как будто в последний раз они виделись вчера. Как будто не было этих трех с половиной лет, за которые она, как феникс, успела сгореть и возродиться из пепла.

— Я виноват перед тобой, — продолжил Корней, не дождавшись ответа. — Надеюсь, когда-нибудь я смогу все объяснить, но сейчас у нас мало времени. Ты чувствующая?

Ариана только собралась с духом, чтобы ответить на приветствие, как Корней вновь лишил ее дара речи. Откуда он знает? Словно прочитав ее мысли, он добавил:

— Неважно, откуда я знаю. Твоя книга…

Внезапно он побелел и согнулся пополам, как будто кто-то ударил его под дых. Это настолько походило на недавний сон, что Ариана в панике завертела головой в поисках огня.

— Черная… — прохрипел он и упал. — Там, где для тебя все началось…

— Что происходит? Как тебе помочь? — закричала Ариана. От вида корчащегося на земле Корнея ее затрясло.

— Нельзя… говорить…

Борьба с невидимым врагом давалась ему тяжело. Зрачки заполнили всю радужку, на лбу вздулись вены.

— Уходи! — он сплюнул кровью.

— Я тебя не брошу!

Корней смотрел куда-то ей за спину, но Ариане некогда было выяснять, на что именно. Она кое-как обуздала панику и отпустила силу. Защитный кокон окутал его тело, наполняя живительной энергией. Как только его взгляд обрел осмысленность, Корней вскочил, развернул ее за плечи и толкнул вглубь заводской территории.

— Беги! Скрой дар! — гаркнул он.