– В первое время я его ненавидела, – сказала я, наслаждаясь мягкими движениями Эрисы. – Все эти тренировки и обращение. Я думала, что Эктор просто срывает злость, хочет отомстить хотя бы телу, если не удалось ничего сделать с ведьмой. Но это все не так.

– А как тогда?

От неожиданности я чуть не свалилась с табуретки.

Вскочив на ноги, я почувствовала, как по щекам вниз стекают капли влаги и хлопья ароматной пены. Резко повернувшись, я попыталась смахнуть с лица воду и мыло, но только случайно попала в глаза и тихо застонала.

Да, это тебе не детский шампунь “без слез”!

– Ай, больно! – всхлипнула я и совершенно позорно споткнулась об табуретку.

Крепкие руки подхватили меня под мышки и удержали на ногах, заставили наклонится вперед – и через секунду в лицо плюхнула холодная чистая вода, смывая мыло и пену.

Проморгавшись, я вскинула голову и наградила стоящего рядом Эктора самым злым взглядом из всех, что смогла изобразить.

– Вот вы скажите, вам это в радость?! Неожиданно появляться!

Мужчина подвел меня обратно к табуретке и, усадив, заставил снова отклониться на край бадьи. На его лице не дрогнул ни единый мускул.

– Все самое интересное можно узнать, если человек не в курсе, что его подслушивают.

Недовольно фыркнув, я закрыла глаза.

– Если вас что-то интересует, то прямо спрашивайте.

– Я и спросил. Вы собираетесь отвечать?

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Я услышала, как булькнуло мыло, почувствовала запах гвоздики. Он что, сам собирается мыть мне волосы?

Даже пикнуть не успела, как Эктор сел на вторую табуретку рядом и принялся намыливать мне голову.

– Вы чувствовали себя виноватым, потому и возились со мной. И зла мне не желали.

Мужчина замер на секунду.

– Вы выставляете меня благороднее, чем есть. – Его голос прозвучал достаточно близко, чтобы заставить меня вздрогнуть. – Кстати, я знал, что вы не спите, когда мы ехали на хилте.

– То есть вы меня тискали с полным осознанием, что я это замечу?

– “Тискал” вас? – в вопросе Эктора я услышала искреннее удивление.

Ах так? Теперь мы будем играть в изумление и непонимание? А ведь про симпатию мне своими чувствами рассказал!

Движения мужчины стали медленнее и нежнее. Он будто извинялся за свой тон, мягко поглаживая виски и короткие прядки на затылке.

– Я шучу, Саша. Не обижайтесь.

– Даже не собиралась!

Наставник усмехнулся.

– Ну конечно нет.

Аккуратно смыв пену, Эктор тщательно вытер мои волосы отрезом ткани, а когда я открыла глаза, то заметила, что мужчина пристально рассматривает мои остриженные пряди.

– Вам пора ложиться, – сказал он и отвернулся. – Отправляемся с рассветом.

Поднявшись, я бросила быстрый взгляд на Эктора, который отошел ко второй двери, ведущей в его с Ритером комнату. Они специально выбрали два смежных помещения, чтобы в случае опасности оказаться поблизости.

Эктор коснулся дверной ручки, сжал в ладони прохладный металл, но уходить не спешил. Обдумывал что-то?

– Останьтесь, – просьба сорвалась с языка быстрее, чем я успела ее обдумать. – В смысле… я хотела сказать…

– Я понял, – оборвал он мои нелепые попытки объясниться и, как мне показалось, вздохнул с облегчением, будто и сам искал повод не уходить, но не мог придумать подходящего предлога. – Как ваша спина?

Я улеглась на кровать на живот, прямо поверх тонкого клетчатого покрывала, а Эктор присел рядом, на край. Из-за того, что в комнате горела всего пара свечей, было довольно темно, хоть и не настолько, чтобы не видеть собеседника.

– Знакомство с деревом ей совсем не понравилось.

Наставник тяжело вздохнул и неодобрительно качнул головой.

– Если я говорю оставаться на месте, то ваше дело – выполнять, а не строить из себя героя. Не заставляйте меня повторять дважды.

– Да поняла я, поняла! Не дура…

– А ведете себя как…

– Больше не буду.

Минуту мы молчали, но тишина не была давящей.

Скорее, уютной.

Я повернулась на бок, лицом к мужчине, и приподнялась на локте, подперев голову ладонью.

– Это ведь не первый энкери, которого вы встретили, да? Ритер сказал: “Они повсюду”. Это правда?

– Недавно мы нашли энкери в городе.

– Это ненормально, что они так часто встречаются?

– Нет, – честно ответил Эктор. – Это значит, что в Запределье что-то произошло с печатью. Сила, которая удерживает пиромантов, больше не абсолютна, в ней появились бреши.

Я тяжело сглотнула, вспомнив свои сны.

– Это раньше случалось?

Наставник мотнул головой.

– Не во время моей службы. Такие печати не делаются на годы, они создаются на века, если не навсегда. Никто вам не скажет, почему она утратила часть своей силы.

– И что Орден будет с этим делать? – взволнованно сев на постели, я подалась вперед, чтобы не пропустить ни единого слова. Ведь это могло иметь отношение и ко мне тоже. Если я пройду испытания, то стану частью Ордена и мне придется иметь дело с этими существами.

Лично.

– Скорее всего, кого-то отправят в Запределье, чтобы проверить барьер.

– Его можно восстановить?

– Я не знаю всего, Саша, – Эктор резко выдохнул, а в его голосе сквозил обжигающий холод. – Вам стоит думать о себе, а не о проблемах Ордена. Ясно?

– Предельно, – буркнула я и хотела отвернуться, устроиться спиной к наставнику, но он не дал. Сжал мою руку чуть выше локтя, поджал тонкие губы. Черные брови сошлись к переносице, отчего лицо мужчины превратилось в маску, высеченную из камня.

– Я понимаю, что вы хотите услышать, – Эктор наклонился ко мне, но ровно настолько, чтобы это не выглядело двусмысленным. – Что ничего не происходит, все под контролем, но я не хочу обманывать вас. То, что энкери спокойно разгуливают в городе и за его пределами, – дурной знак. Это вестник беды, которая обязательно случится. Сейчас или через несколько месяцев – я не знаю.