— Как-то помогать вам, — выделила я голосом, — желания нет.

— Ну вы же принимаете, что это вопрос не вашего желания?

— Что вам нужно?

— А вы не догадываетесь? — Я лишь покачала головой, хотя, честно говоря, на этот счет у меня была одна идея. И она не замедлила подтвердиться. — Мы ищем один хорошо знакомый вам артефакт.

От этих слов я буквально облилась холодным потом.

— Это вы?!

— Ох, давайте только без истерик! Вы ведь хотите жить? Помогите нам его найти и активировать — и останетесь в живых.

— Сияние не просто так не заряжают, — ответила я отстраненно. Внутри все будто заледенело от ужаса. — Для его зарядки нужна кровь и магическая энергия как минимум десяти человек. Вам понадобится убить не менее десяти магов. Те, что под завалами, уже не подойдут.

— Но двое останутся живы. Вы ведь хотите быть одной из них, леди Мерек?

— Не такой ценой, — покачала головой я. — Десять магов — это минимум, но на практике это никто никогда не проверял. Скорее всего понадобится даже больше, чем нас здесь есть.

— Это возможный вариант, но ведь и шанс тоже есть. Воспользуйтесь им. Кроме того, есть вероятность, что ученые сильно завысили количество необходимой магии.

— Интересно, кого вы убьете из своих, если заряда не хватит? — спросила я в полный голос, чтобы слышало как можно больше народу. Потом улыбнулась.

Даже страшно не было. Хотя от этих безумцев можно ожидать чего угодно.

— Зря вы так…

— Что вам на самом деле от меня нужно? — прервала я артефактора и опять улыбнулась. Даже мне эта улыбка казалась несколько неадекватной, но вполне отражала мое состояние.

— Леди? — нахмурился он.

— Что. Вам. От меня. Нужно? Не стройте из себя идиота, кадет как вас там. Она, — я кивнула на Лию, — без сознания после пыток, остальные работают. А со мной вы решили светскую беседу поддержать?

— Ну хорошо. — Теперь уже он мне очень неприятно улыбнулся. — Нам нужен идентификатор.

— Его у меня нет.

— Нет, разумеется. Но ваша семья его хранит уже пять сотен лет. Как думаете, ваши брат и отец станут сговорчивее, если вы окажетесь у нас?

— Нет, если это противоречит государственным интересам, — спокойно ответила я. С психами только так и надо, ага. — Позвольте уточнить: что бы вы делали, если бы в этом обвале я погибла?

— Мы не планировали такой обвал. — Я лишь усмехнулась. — Вы можете смеяться, но это получилось случайно. Никто не думал, что перекрытия тут такие хлипкие. А вас мы хотели захватить, когда поднимется суматоха. Это было бы не сложно.

— Тем не менее вы просчитались. Они на это не пойдут. — Неприятно признавать, что меня даже могут запытать до смерти, но отец и брат не поддаются шантажу. — Моя жизнь ничто по сравнению с уничтоженным барьером и смертями тысяч драконов.

— Не преувеличивайте, никаких смертей не будет.

— О да, — я опять улыбнулась, — шалайцы встретят нас цветами, не так ли?

— Мы один народ.

— Вас обманули. Обманули ваши шалайские кураторы, чтобы добраться до нас. Иначе им барьер не снять. Что они вам пообещали? Власть? Может, богатство? Вы же из обедневшего рода, и перспективы у вас туманные. Наверняка думаете, что заслуживаете большего?

— Хватит! — заорал артефактор и ударил меня наотмашь.

Я повалилась на обломки, больно впившиеся в беззащитное тело. А когда звон в ушах прекратился, я услышала еще кое-что помимо шороха и окриков и улыбнулась.

Я сидела на острых камнях и осколках плиты и улыбалась. Наверное, в этой улыбке не было ничего радостного, ведь нас, скорее всего, сейчас убьют, но и им отсюда не выбраться.

Неожиданно подумала: хорошо, что Аран получил уже свою силу. Еще лучше, что мы это смогли скрыть. Преступников теперь ждет большой сюрприз! Это не считая того, что покушаться на семью члена Корпуса — вообще-то плохая идея. Впрочем, если принять на веру, что и отец с братом там служат, то для этих типов вообще ничего не страшно. Интересно, они считают себя бессмертными?

Артефактор рывком поднял меня на ноги. Его лицо перекосило. Не от страха, нет, скорее от понимания, что они не успеют ничего сделать. А может, и успеют, но уже не уйдут.

Бой шел не прямо над нами, я бы даже сказала, довольно далеко. Но он приближался. И мы его слышали, мы слышали, что нас идут спасать, что у нас есть шанс.

Ребята — из наших, выживших — побросали работу и уставились в пролом, вверх.

— Иди работать! — Артефактор толкнул меня к другим, вздернул за шкирку свернувшуюся клубком и баюкающую руку Лию. — Всем работать! Вы не выйдете отсюда живыми, если не добудете артефакт.

Не знаю, были ли среди нас те, кто на самом деле еще лелеял надежду выбраться. Ох, вряд ли. Конечно, высокородные сразу все поняли. Про высшие артефакты, активирующиеся от крови и смерти, они должны были бы знать. Насчет простолюдинов не уверена, но это же третий курс, если и не изучали, то наверняка слышали.

Я посмотрела на друга Тиса, который встал сразу после обвала у меня практически на дороге. Так я и не выяснила, как его зовут. Он покачал головой, что, вероятно, означало не дергаться.

Да, время еще не пришло. Но нужно как-то договориться и, когда наши спасители будут уже близко, всем одновременно активировать щиты. Не то чтобы я думала, что от выпускников боевого факультета нас это надолго защитит, поэтому нужно укрыться сразу перед атакой или когда они соберутся нас убивать.

От работы отлынивать не стала, но таскать тяжелые камни я, хрупкая девушка, вообще-то не очень приспособлена. Пришлось тратить силу на их левитацию. А ведь запас магии ох как нужен! Хотя я всю жизнь тренировалась использовать ее по минимуму, так что сейчас с помощью простых рунных связок расходовала лишь крохи. На защиту потом больше останется.

Звуки боя не стихали, то приближаясь, то немного отдаляясь. Не думаю, что наши спасители только что пришли и встретили тут сопротивление, скорее всего, они разрушили какой-то защитный полог. Именно из-за этого мы не слышали их, а они нас.

Не то чтобы я в этом сильно разбиралась. Но ведь когда взрывают часть здания учебного заведения — это привлекает определенное внимание студентов и преподавателей. По крайней мере, должно.

— Двигайтесь быстрее, сонные насекомые, — нетерпеливо крикнул сотрудник академии. Он подал свой голос первый раз. Странный тип, но где-то я его уже видела.

Чуть не прищелкнула пальцами и не потеряла концентрацию, когда вспомнила: этот человек служил под началом моего жениха. Он тоже из службы безопасности. Вот, значит, как! Готова спорить, что, когда меня искали в прошлый раз, подвал, где меня пытали, проверял именно он.