К сожалению, в общежитиях не предусмотрели чего-то вроде гостиных для студентов, поэтому пришлось устроиться прямо на полу в коридоре. Проходящие мимо посматривали с недоумением, но никто ничего не спросил. В какое-то мгновение почудилось, будто среди них мелькнул рыжий хвост, перехваченный зелёный лентой, я рванулась с места, больно ударившись локтем о стену, но девушка тут же пропала из виду, а после запоздало вспомнилось, что она не могла оказаться той, кого я искала.

Больше ничего интересного в этот день не произошло. Когда гостьи ушли, я вернулась в комнату и рухнула в постель, засунув учебник под подушку. Эрика отправилась на очередной девичник со студентками своего факультета.

Наутро я проснулась тяжело и поздно, так что завтрак получился совмещённым с обедом, однако столовая не пустовала. В честь сегодняшнего мероприятия занятия на всех факультетах отменили. Я поискала глазами Кея, но его нигде не было. Кольнула тревога — что, если он снова плохо себя почувствовал? Зато Всеволод оказался тут как тут.

— Как объект, готов? — иронично полюбопытствовал он, подсаживаясь ко мне.

— К экзамену или к балу? — мрачно отозвалась я.

— К возможному покушению.

— Вот умеешь ты поднять настроение!

— Оно у тебя и без того не фонтанировало радостью, — ухмыльнулся собеседник. Сдвинул на кончик носа очки, придвинулся поближе и с видом заправского душеведа заглянул в глаза. — Что случилось — твой ненаглядный поправился, и ты стала ему не нужна?

— До встречи! — буркнула я в ответ, взяла поднос, едва не расплескав недопитый чай, и оставила химика-алхимика за столиком одного.

Вечер подошёл неожиданно быстро. Казалось, я только что в очередной раз перечитывала учебник после возвращения из столовой, а вот уже оказалась перед кабинетом профессора Андриха. Руки дрожали, в ушах звенело, имена знаменитых чернокнижников перепутались в голове.

— Входите! — услышала я голос профессора Андриха, постучав в дверь.

Кроме него самого, в кабинете никого не оказалось.

— А где же Кей? — растерянно спросила я после приветствия.

— Ты не в курсе? — с ноткой удивления сказал преподаватель. — Он уже сдал экзамен. Пришёл пораньше.

Я сжала кулаки. Вот значит, как! Специально явился сюда раньше, чтобы не пересекаться со мной!

— И как сдал, на отлично?

— Об этом можешь сама у него поинтересоваться, — бросил профессор, продолжая изучать лежащую перед ним на столе книгу, и кивнул на ряд белоснежных листков на столе. — Тяни билет. В твоих интересах закончить побыстрее и пойти собираться на бал.

Поведение профессора Андриха не отличалось от обычного, экзаменационные билеты не выглядели такими уж страшными, однако мне всё больше становилось не по себе. Да ещё и мысли, почему Кей не пришёл одновременно со мной, не давали покоя. Возможно, он просто не захотел встречаться даже случайно, поэтому решил меня избегать? Но почему? Разве я его чем-нибудь обидела?

— Долго будешь тянуть? — с ноткой раздражения осведомился профессор Андрих. — Хочешь, чтобы выбрал билет за тебя? Я могу.

— Нет-нет! — я тут же решительно отказалась от этого предложения и цапнула первый попавшийся листок. Развернула к себе другой стороной, прочитала и с удивлением уставилась на преподавателя. — Первый вопрос: биография господина Торпа…

— Вот как? Не зря, значит, я тебе советовал обратить на неё особое внимание. Иди готовься, — произнёс он, указывая на всё тот же неудобный стул.

Начиная подозревать, что это не просто совпадение, я направилась к стулу, на ходу вытаскивая из сумки чистый листок и ручку. Но не мог же профессор Андрих быть настолько великодушным, чтобы заранее уведомить меня о сути экзаменационного вопроса? Тем не менее, эта странность оказалась мне на руку, поскольку биографию чернокнижника я запомнила довольно хорошо.

Со вторым вопросом обстояло несколько сложнее. Несмотря на то, что сама по себе история чернокнижного дела была теоретическим предметом, для ответа на него требовалась практика. А сама тема — «Защита от воздействия чёрных книг» — заставляла сердце нехорошо сжиматься при воспоминании о том случае в библиотеке.

Решив пока не думать о втором вопросе, я полностью сосредоточилась на первом. Профессор Андрих на меня не смотрел, и всё же интуиция подсказывала — вздумай я воспользоваться шпаргалками, от его внимания это бы не ускользнуло. Но ничего подобного у меня при себе не имелось. Кратко изложив на бумаге историю жизни и чернокнижной деятельности господина Торпа, я со вздохом перечитала второй вопрос и задумалась. В учебнике о защите было сказано не так уж много. Очевидно, углублённо этим занималась другая дисциплина, которую на моём факультете не преподавали. К тому же, большинство способов защититься было рассчитано на тех, кто обладал магическим даром, а не на обычных людей.

— Какие-то затруднения? — поинтересовался профессор Андрих. Я бросила взгляд на закрывающую его лицо маску и покачала головой, но, похоже, он мне не поверил. — Со вторым вопросом?

— Да, — опустив глаза, призналась я.

— Ладно, давай сначала с первым разберёмся, — ответил он и сделал приглашающий жест.

Я придвинула стул поближе к его столу, села и сжала руки, неосознанно комкая в пальцах листок с ответом.

— Начинай, — поторопил меня преподаватель. — Разве тебе самой не хочется поскорее с этим покончить? Остальные девушки наверняка уже оделись и в нетерпении ждут начала.

Я невольно фыркнула. Да уж, они ещё вчера готовы были собраться и приступить к показу нарядов! Хорошо всё-таки, что мне достался костюм, для надевания которого не требовалось посторонней помощи.

«Это всего лишь обычный экзамен», — для храбрости сказала я себе и, откашлявшись, начала отвечать на первый вопрос.

— Достаточно, — прервал меня профессор спустя несколько минут. — Вижу, что биографию господина Торпа ты читала. Теперь перейдём ко второму вопросу билета.

Я вздрогнула, но до того, как начала что-то говорить, преподаватель поднялся и направился к шкафу, где томились черномагические книги, и, открыв его, вытащил одну из них. В прошлый раз он мне её, кажется, не показывал. На вид та казалась вполне безопасной — твёрдый переплёт, серая обложка с тиснёными буквами, пожелтевшие от времени страницы. Профессор Андрих положил книгу на стол передо мной. Я попыталась прочитать название и, узнав уже виденный прежде древний язык, поняла, что не смогу этого сделать.

— Прикоснись к ней, — проговорил профессор. — Не бойся. Она не причинит тебе большого вреда.

— А маленький вред, значит, может? — отозвалась я.

— Вот и проверим.

Я осторожно погладила корешок, затем, чуть помедлив, открыла, вдохнула приятный запах старой бумаги, провела пальцами по выбранной наугад странице. Преподаватель внимательно наблюдал за мной. Я пробежалась взглядом по чёрным строчкам.