— У меня не получится её прочитать.

— Этого и не нужно, — ответил он. — Просто смотри и не выпускай из рук. А ещё прислушивайся к своим ощущением.

Поначалу я никаких изменений не замечала, но через некоторое время со мной начало происходить что-то странное. Настроение, и без того далеко не лучшее, окончательно упало, навалилась тоска — тяжёлая, удручающая, такая, что впору заплакать. Она сменилась отчаянием. Показалось, будто сердце стиснула холодная стальная рука. Каждый вдох давался с трудом.

— Что это такое? — прохрипела я, пытаясь отбросить прочь страшную книгу, но пальцы против воли только впивались в неё ещё сильнее.

— Эффект достигнут, — констатировал профессор Андрих. — А теперь — борись с этим! Давай же!

— К… как? Я же не маг! — выдохнула я. — Не могу!

— Да ладно тебе! Против этого воздействия может помочь не только магия, но и работа с эмоциями. Если ты сможешь сознательно изменить их, книга перестанет на тебя влиять, и тогда получится освободиться.

Легко сказать — изменить собственные эмоции! Можно подумать, это так же легко, как переключить телевизионные каналы! Щёлк, и готово! Тем временем, становилось только хуже. Коварная книга била в цель с изумительной точностью и вытаскивала из глубин памяти самые худшие воспоминания, заставляя заново переживать их одно за другим с той же остротой, с которой они ранили меня когда-то в прошлом.

Тёплый летний вечер. Уже стемнело, но так не хочется возвращаться домой. Ведь каникулы, а в мире придумано столько игр! Но, пожалуй, в эту мне ввязываться не следовало. Знала же, что бегаю хуже всех в команде. Поэтому меня и поймали первой. На девчонок лучше не рассчитывать, а выдавать пароль сразу — ещё хуже, потом неприятностей не оберёшься, так что приходится терпеть и гадать, удастся ли сбежать из плена.

Чьи-то пальцы, удерживая, обхватывают запястья и заводят руки за спину, грубо тянут за волосы, заставляя отклонить назад голову. От резкой боли темнеет в глазах. Противники — несколько мальчишек в возрасте от десяти лет и старше — обмениваются между собой несколькими словами, решая, что делать дальше. Спустя какое-то время им надоедает эта игра, тогда и выпадает возможность убежать. Асфальт пружинит под ногами, на знакомый до последнего камушка двор, где я выросла, опускается ночь, и одной надеждой на то, что, когда оказываешься в беде, кто-то непременно придёт на помощь, становится меньше.

Я вынырнула из воспоминания, глотая ртом воздух, и ещё раз попыталась избавиться от контакта с книгой, но та прицепилась ко мне клещом, будто приклеившись к коже. Требовалось что-то сделать, чтобы изменить эмоции, не поддаваться навязанному мороку. Был бы здесь Кей!

При мысли о Кее вдруг стало легче. Очередное невесёлое воспоминание, уже начинавшее разворачиваться перед внутренним взором, поблекло и пошло полосками, как видеозапись с помехами. Я заставила себя ухватиться за образ Кея, за те моменты, когда он был рядом, и почувствовала себя так, будто выбралась из тёмной пещеры — на воздух и свет. Страницы прошлого, хранящие память о пережитых несчастьях, истончались и таяли, как снег, который я в детстве притаскивала домой в пластиковом ведёрке. Книга с глухим стуком соскользнула на пол к моим ногам.

— Нельзя так с книгами обращаться! — пробурчал профессор Андрих, но всё же по интонациям в его голосе мне показалось, будто он в кои-то веки мною доволен. Ожидал, наверное, другого. Впрочем, я и сама не слишком-то верила, что смогу сдать этот экзамен.

Я нырнула под стол, подняла книгу и быстро, пока та не пристала к ладоням снова, бросила на стол. Перевела дух и смахнула со лба капельки пота. Самочувствие постепенно приходило в норму, а пугающие мысли о том, что профессору вздумается предложить мне ещё более опасную книгу, я старательно отгоняла.

— Пожалуй, на этом закончим, — сказал преподаватель, и я радостно полезла в сумку за документом, служащим здесь чем-то вроде зачётной книжки. — По правде говоря, немного сомневался в том, что ты справишься, — подтвердил он мою догадку. — Тебе удалось меня удивить.

— А что, это бывает редко? — отважилась полюбопытствовать я.

— Зависит от студента, — ответил он. Черкнул что-то в своих бумагах, после в зачётке и небрежно вернул её мне. — Удачи на балу.

— Спасибо, что уделили время! Это большая честь… — начала я благодарить его, вспомнив наставления Эрики. Профессор Андрих только отмахнулся и кивнул на дверь.

Спустя несколько минут я уже оказалась в своей комнате. Была уверена, что соседка ушла вместе с остальными девушками, но та, наряженная и полностью готовая идти, ждала меня. Даже одежду, что мне предстояло надеть, заранее приготовила.

— Как мило с твоей стороны! — растрогалась я.

— Долго же ты! — заохала Эрика. — Даже не знаю, успею ли привести тебя в порядок! Собирайся быстрее!

Пока я бегала в ванную комнату, чтобы на скорую руку освежиться, и надевала костюм, соседка успела сунуть нос в мою сумку.

— Вот так да! — изумлённо воскликнула она. — Профессор Андрих поставил тебе оценку «хорошо»! Что это на него нашло?

— А ты считала, что я всё провалю? — отозвалась я, втягивая живот, чтобы застегнуть крючки на юбке, и мысленно проклиная весь этот показ мод, в котором мне совсем не хотелось принимать участия.

— Всё может быть, — уклончиво произнесла Эрика, взбежала ко мне, чтобы помочь и принялась отдавать команды. — Выпрямись! Не вертись! Закрой глаза! Не размахивай руками, ты же не флюгер!

Я побаивалась, что соседка прибегнет к магии, но она принесла баночки с косметикой, чем-то напоминающей ту, которой пользовались и в моём мире. Даже запахи оказались знакомые — насыщенные, фруктовые и цветочные. Я громко чихнула и ойкнула, когда Эрика, дёрнув меня за волосы, начала сооружать на моей голове какую-то сложносочинённую причёску.

— Терпи! — напутствовала она. — Ты должна быть самой красивой! Чтобы все увидели и ахнули!

— От ужаса? — фыркнула я.

— Пусть сначала ахнут, а уж там разберёмся, от чего! — парировала собеседница.

— А, может, не надо? — робко предложила я. — Нам ведь уже нужно быть там. Время поджимает.

— Эх, надо было скорее заканчивать с экзаменом! Так и быть! Просто сделаю локоны! — неохотно согласилась соседка.

С этим она справилась гораздо быстрее, и вскоре мы бежали по коридору, на каждом шагу рискуя споткнуться о длинные подолы. Я даже в зеркало как следует поглядеться не успела, не до того оказалось. На пороге зала нас встречали нервничающие студентки, некоторые из которых уже успели продемонстрировать свои наряды. Меня почти сразу вытолкнули на сцену. Я сделала несколько шагов, стараясь высоко держать голову, и встала в позе манекена, время от времени поворачиваясь вокруг своей оси. Хотели поглазеть на красивую одежду — пусть любуются. Мне совсем не обязательно для этого ходить туда-сюда.

Сама я старалась в зал не смотреть, но чувствовала на себе взгляды — долгие, внимательные, заинтересованные. Уже собираясь уходить, всё же повернулась к зрителям и почти сразу увидела Кея. Он стоял в отдалении от толпы и выглядел совсем не празднично. Во всяком случае, одет был так же, как обычно, никаких тебе белоснежных рубашек с чёрными костюмами и галстуками или камзолов а-ля прекрасный принц. Столкнувшись с ним взглядами, я смяла кружева юбки повлажневшими от волнения пальцами и ещё на несколько мгновений задержалась на сцене — до тех пор, пока там не появилась следующая партия девушек.