как раз решал, что делать с пленным. Один из крестьян, обслуживающих заставу, уже доставал из костра раскалённый прут.

Роан не был любителем пыток, хоть и признавал, что они в боевой ситуации необходимы. Иногда промедление может стоить жизни тем, кто плечом к плечу вместе с ним бьётся с врагом.

— Не надо, — заскулил пленный, — я всё скажу.

Раскалённый докрасна прут замер на расстоянии ладони от лица лазутчика. Видно было, как от сильного жара скручиваются волосы в бороде. Вот-вот — займётся. И пленник, пытаясь отклониться, торопливо продолжил:

— Маг, белый маг, он вместе с Шаманом уже давно. Его старший брат сначала служил вождям кланов, но это давно было, а потом этот пришёл. Старшего убили. А этот с тех пор…

— Как звали старшего? — подошедший Кэртис сделал знак, и страшный прут немного отдалился от лица пленного.

— Скайрус, а брат Джел…Джерлал.

Эти имена Роану были знакомы. Маги — предатели Хорнии. Скайрус охотился за его матерью и смертельно ранил отца. Если бы тот вовремя не обернулся в дракона, Роан и не родился бы. Но ведь вроде Скайрус в той схватке и погиб? Как в таком случае он мог служить чампам? Или он предал Хорнию ещё раньше? Обо всём этом стоило знать во дворце.

— Не убивайте его, — приказал Роан и уточнил, — пока не убивайте. Допросить тщательно обо всём.

Кэртис, знавший не меньше Роана, согласно кивнул:

— Я сам им займусь. Пока в подвал его, и охрану приставить.

Роан сделал несколько шагов в темноту по направлению к шатру с раненными. И в этот момент рёв ящера заглушил все звуки.

Роан услышал, как взвыла его вторая сущность. Стихии вплеснулись в кровь, воспламенили мышцы, удесятерили силы и скорость.

Проверять, есть ли Тэффи в шатре, ему не требовалось. Её там не было. Нюх Р-рагха безошибочно вёл его по следу малины и вереска, легко выделяя его из огромного количества прочих запахов.

Роан различал мельчайшие оттенки крови раненных, к которым Тэффи прикасалась последние часы. Но ее личный аромат заглушал всё.

Возле крайнего домика Роан уловил её страх и отчаяние и много чужих запахов. Здесь её схватили.

Быстрее бежать было невозможно, но он ускорился, поворачивая к лесу. Близко, очень близко. Он чувствовал, как удлиняются его пальцы, превращаясь в когти, как чешуйчатая броня покрывает тело, а спину разрывают рвущиеся наружу крылья.

Роан настиг похитителей, прежде чем полностью обернулся. Тэффи лежала на земле без чувств, словно сломанная кукла. Один мужлан рвал на ней одежду, второй навис с факелом, непрерывно облизываясь, и переминаясь нетерпеливо с ноги на ногу, а третий спешно развязывал верёвку на штанах.

Яростный рёв заставил их обернуться. Мелькнули белые от ужаса лица. Меньше всего Роана волновало, кого именно они перед собой видят. Сейчас ему не нужен был меч. Молниеносным движением когтистой лапы Роан снёс голову одному, следом пронзил грудную клетку другому, с удовлетворением ощущая хруст рвущихся тканей и треск ломающихся рёбер. Третий насильник даже не попытался бежать, он рухнул на колени, уронив факел и Роан просто дохнул на него. Струя пламени превратила негодяя в костёр. Он вскочил, заметался, и начал заваливаться на лежащую на земле девушку. Но Роан успел подхватить её.

Больше негодяи его не интересовали.

Роан сделал несколько шагов в сторону заставы, опустился на землю и приложил ухо к груди Тэффи, с тревогой вслушиваясь в тихий стук её сердца. Мешал грохот собственного.

Девушка судорожно вдохнула, нежная кожа коснулась его щеки. Только теперь он сообразил, что платье её полностью разорвано. Он осторожно прикрыл обрывком ткани острую вершинку груди. Во рту пересохло. Его Тэффи, его истинная, его любимая, чуть не стала жертвой насильников. Если бы он мог, он убил бы их второй раз.

Тэффи застонала, её ресницы дрогнули. Сейчас она откроет глаза, и… Роан перевёл взгляд на свою кисть с огромными когтями, покрытую чешуёй. Что он сейчас такое? Она же перепугается.

«Р-рагх, давай обратно!»

Дракон нервно хихикнул. Он похоже тоже приходил в себя:

«Боишь-шься, что она меня увидит? Вокруг темно как в могиле. Ты смотриш-шь моими глазами. У тебя только зрачки горят, а это она уже видела.»

Роан поднялся на ноги:

«Всё равно, обращайся, зрение только оставь».

Первыми втянулись когти, затем исчезла чешуя.

Тэффи открыла глаза, некоторое время бессмысленно смотрела перед собой, а потом встретилась с горящим взглядом Роана и невольно вздрогнула.

— Тише, маленькая, не бойся, это я, — он прижал её к себе и коснулся губами лба. — Всё позади.

— Что случилось? — она попыталась отстраниться, и при движении порванное платье распахнулось, пропуская к коже ночную прохладу.

Тэффи охнула и попыталась запахнуться.

— Тебя пытались похитить, — торопливо сказал он.

— Кто?

— Я разберусь, и накажу, — уклончиво ответил Роан.

Пожалуй, не стоило ей говорить о трёх убийствах. Она, конечно боевой маг и всё такое. Но сейчас главное её успокоить.

Тэффи наморщила лоб, вспоминая:

— Возле домика меня схватили. Что им нужно было?

Её начало трясти, а Роан не знал, что ответить, чтобы не напугать ещё больше. Как сказать невинной девушке про насилие? Это простолюдинки всё знают с пелёнок и ждут своего первого приглашения на сеновал.

— Не думай об этом, Тэффи, всё позади, — он осторожно прижался губами к уголку её рта, скользнул по щеке к виску. Роан осыпал её лицо лёгкими поцелуями и чувствовал, как уходит её страх, а нервная дрожь сменяется трепетом. Стихии Тэффи откликались на ласку, стирали в памяти девушки то немногое, что она запомнила.

— Я никому тебя не отдам, никому не позволю обидеть, — Роан говорил, и еле удерживался от зубовного скрежета. Он чуть было не потерял свою истинную. Да, успел, защитил, но как вообще можно было допустить такое?

А Тэффи тем временем совсем успокоилась, и Роан почувствовал, что она больше не пытается отстраниться, а наоборот доверчиво прижимается к нему. И его челюсти сжались уже от совсем других ощущений. Вот только не сейчас. Не время для мужской реакции. Сейчас его должно волновать только её спокойствие, но не её горячее тело. Воздух от дыхания девушки ласкал его шею, волосы щекотали щёку. Роан старался не смотреть вниз, на просвечивающую в прорехах платья кожу. Пришлось поднять девушку повыше, чтобы она случайно не почувствовала, его усиливающееся влечение.

Выручили бегущие навстречу по тропе люди. Сверкнуло несколько огоньков, но, прежде чем они добежали, огромная тень с треском проломилась через кусты и перегородила тропу.

— Тио, — прошептала Тэффи, отклонившись от плеча Роана к великой его досаде.

Но это был выход. Вряд