содержал в себе ряд изъянов, достаточных, чтобы не дать возможности отчаявшись бросить попытки и тем самым удержать чужаков какое-то время занятыми взломом, дав надежду на успех.

Риск всё-равно оставался — стычки дали представление о силах чужой расы, но мало приоткрыли степень их познания в формациях. А это как-никак, одна из их специализаций.

Другая сторона риска — Алекс не знал, какова продолжительность его будущего прорыва, и в какой момент появятся Молнии Небесной Кары. И появятся ли вообще.

Появились. Да ещё какие!

В космической пустоте не было никаких предвестников надвигающейся катастрофы, как например облаков или поднимающегося ветра на планете.

Предчувствие, конечно было, но оно меркло на фоне не самых "приятных" ощущений от отсечения души и перепривязки её к заготовке Алтаря.

Щепка под ногтем; жевание сухой ваты; трусы, впивающиеся швом в промежность; мозоль, напоминающая о себе при каждом шаге; металлический визг при скрежетанию по стеклу… Неуютно, в общем.

Молнии Небесной Кары появились резко и так же неожиданно ударили, будто из ниоткуда.

Формация, рассчитанная на практиков пятого этапа, не выдержала и одного попадания, рассыпалась, добавив маленьких искорок к звёздному небу.

Ударом зацепило и тех, кто пытался её взломать и находился ближе других к эпицентру удара. Остальные почти не пострадали, а вот туповатые Горные братья поплыли в космической пустоте, потеряв сознание. Но, вроде бы, остались живы.

Остальных задержала формация Алекса — китайские шарики повернулись, и назначение её сменилось. Теперь это барьер, защищающий от побега, а не собирающий энергию парус.

Правда, только один по-настоящему попался в неё, остальные вырвались как мухи, из паутины. С трудом преодолели тягучее притяжение сияющего символами поля. Всё-тка сильны в формациях. Эх.

Но зато какой мух попался! Самый «жирный»! Нынешний Нежный Оникс с подселением достиг самого высокого уровня развития. Он быстрее остальных летает, но замешкался, когда пытался вытащить поражённых молнией Горных братьев.

Пока тащил, пока понял, что с ними, формация полностью развернулась и отрезала его от подчинённых. Почему-то Алекс решил, что он главный в этой банде, ведь у плотоядных зверей всё именно так: самый матёрый и мощный становится вожаком стаи.

Нежный Оникс злобно глянул на Алекса, но понял, что до него далеко. Не успеет до следующего проявления Гнева Небес. Он сменил приоритеты и начал активно выстраивать вокруг себя формацию, скорее всего не защитную, а скрывающую. Он надеялся спрятаться от Небесной Кары, ибо противостоять её силе на его этапе невозможно.

Подельники тоже не стояли на месте, пытались снаружи взломать сферу, задержавшую босса.

Следующая сеть молний разрядилась опять без предупреждения и оказалось, что нет смысла Чертям ломать барьер. Он сам исчез. А Нежного Оникса и в самом деле Небесная Воля не заметила. Он находился достаточно далеко от главной цели, чтобы его не зацепило случайно.

Алекс же принял на себя всю мощь Гнева Небес. Он пытался защищаться, но ничего не вышло: из-за перепривязки себя к Алтарю, он чувствовал себя чужим в собственном теле. Оно плохо слушалось его, и энергии текли неправильно. Не смог ни построить формацию для защиты, ни даже воздвигнуть защитный барьер.

Молния сожгла его тело дотла, даже праха не осталось.

Зато остался Алтарь, парящий в космосе.

«Может быть именно так погиб хозяин Небесной Стелы?» — подумал Алекс. А потом вдруг как осознал! Подумал! Значит, жив!

Молнии не уничтожили Алтарь и не повредили сознание. Разум работал быстро и свободно, охватывал на порядок больший радиус и не просто обозревал, но мог рассмотреть во всех подробностях каждую пылинку, попадающую в Сферу Контроля. Он мог не только "ощупать" со всех сторон, но и влиять на объекты, попадающие в неё.

Мгновенно стал понятен смысл формации, созданной чужаком. Нет, не потому, что открылись все тайны мироздания. Просто улучшенный разум завершил начатое, обработал накопленную статистику, собранную ещё на планете. Алекс ведь не просто ради привлечения внимания лазал по руинам. Он и в самом деле изучал творения Древней Расы.

И он не просто осознал, но и смог сломать эту формацию, пользуясь новыми "божественными" возможностями. Впрочем, практик внутри оказался скользким как минога, не поддавался на неумелое воздействие едва прорвавшегося на новый этап практика.

Как оказалось, даже ещё и не прорвавшегося: Алекс начал отстраивать тело заново, пользуясь памятью и представлением разума о теле. Что-то энергетическое даже начало формироваться, когда ударил третий разряд Молний.

И опять тело погибло, а Алтарь получил трещину. Алекс бросил все силы на восстановление, забыв об окружающих его врагах.

Впрочем, их Молнии напугали гораздо больше, чем самого наказываемого. Вся компания остановилась на приличном удалении и наблюдала с расстояния, определённого ими как безопасное. А именно, вне зоны покрываемой Сферой Контроля Алекса.

Ударов было ещё много. Сколько — Алекс сбился со счета, поскольку молнии били всё чаще и чаще, а потом и вовсе превратились в сплошной «дождь». Невозможно было сказать, это всё ещё предыдущая молния или уже новая.

Он едва успевал латать Алтарь, получающий всё больше и больше повреждений.

Скорее всего, Молнии не хотели останавливаться потому, что процесс прорыва ещё не завершился. Алтарь ещё не совершенен, ведь в Книге-Справочнике все страницы ещё пусты. Но чем её заполнять? Ведь нет же какого-то Гимна Инженеров?

Не к месту вспомнилась выдержка из кодекса «Американского общества гражданских инженеров»: «Инженеры должны ставить на первое место безопасность, здоровье и благополучие граждан и должны стремиться соблюдать принципы устойчивого развития при выполнении их профессиональных обязанностей».

И в самом деле на книге, на обложке, если можно так назвать внешнюю сторону, появилась надпись тем же языком, которым исписана Стела — не человеческим. Видимо, вообще не принадлежащий ни одному народу или расе.

Текст не сам появился — эти символы выгравировала Небесная Молния. Оказывается, она вовсе не хотела покарать. Это только так казалось, как если бы пожарный не удержал шланг брандспойта, и он начал бы извиваться змеёй, ударяя и обливая жёстким напором, способным травмировать и крушить, всё вокруг. Молнии тоже лишь «желали» чтобы их направили на выполнение задачи, возложенной на них Небесной Волей.

Текст не был прямой записью вышеприведённой цитаты, а что-то вроде понятия «Прежде всего думай (просчитывай) о безопасности (о последствиях), когда творишь (меняешь мир)». Смысл слов нельзя передать дословно, но как-то так, с дополнительными значениями, указанными в скобках.

Даже Вселенная имеет свои ограничения и подчиняется неким Законам, обеспечивающих её устойчивость. Вероятно, и практику нужны какие-то рамки, своего рода практико-этический кодекс.

Следующим вспомнились такие строчки: «Инженеры должны продолжать своё профессиональное развитие на протяжении