будет никак не меньше. Это чертовски опасно! В идеале стоило бы улететь хотя бы на орбиту, но там, вдали от Двуликой Звезды, Королева ослабнет.

— Не понимаю, почему не хочешь обосноваться рядом со вторым Ядром, — Алекс проигнорировал язвительное замечание. — Сразу бы приступила к слиянию.

— Пожиратели должны знать, как туда попасть, если они создали этот мир. И там мне будет труднее сосредоточиться: на ядро замкнуты триллионы разумов.

— Я же тебе рассказывал, что они не знали о телепорте! — напомнил Алекс старый спор, но Королева пресекла его повторение:

— Не начинай! Обсудили уже! Исправляй эту формацию.

Алекс тяжело вздохнул и пробурчал:

— Проще заново начать…

— Не возражаю, — раздражённо бросила Королева в ответ, хотя говорилось вовсе не для неё.

* * *

Внутренний Мир практика можно сравнить с пространственным карманом, потому написание с большой буквы оправдано, ибо речь не чём-то воображаемом, не о своде идей и мыслей, а чём-то почти материальном. «Почти» потому что всё-таки реальность Внутреннего Мира условна. Вроде как есть техники, которые позволяют прятать артефакты в этом личном пространстве. Конечно, требуется особый ритуал, связанный с кровью практика. Артефакт нужно максимально сроднить с телом, сделать как бы частью себя, потому как это внутренне пространство всё-таки имеет нечто общее с внутреннем миром с маленькой буквы. Тем самым, что подразумевают под этим словосочетанием смертные.

Всё, о чём мечтает практик, к чему стремится, о чём помнит, — имеет отражение во Внутреннем Мире.

Отличной иллюстрацией сказанному может служить Древний Свиток, ставший основой Ядра Практика для Алекса. Эту книгу можно призвать в материальной форме, но это вовсе необязательно. Его можно «читать» не материализуя. Можно «знать» его содержание не читая.

Иные знания тоже могут быть оформлены в такие вот воплощения. Часть процесса практики как раз и заключается в том, чтобы упорядочивать внутренний мир, создавая своего рода склады, библиотеки или сады и пейзажи. Кому какой образ ближе. Внутренний Мир, как и внутренний со строчной буквы, индивидуальны и в чём-то являются продолжениями друг друга.

Раньше Алекс не знал деталей того, что происходит, когда практик сливается Духовным Ядром Звезды. Ранее он полагал, что Спящий именно так и поступил, чтобы получить влияние на Закрытый Мир. Сейчас же, получив такую возможность (и жизненную необходимость), он какое-то время потратил на обсуждение с Королевой деталей жизни Хозяина Планеты и теперь поменял своё мнение.

Методы не те. Спящий влиял косвенно, а Королева может напрямую управлять процессами, происходящими на Двуликой Звезде. Она может убить всех людей по щелчку пальцев. Точнее, ей даже пальцами щёлкать не нужно, одного воплощенного желания достаточно. Конечно, она не станет так поступать. Если приводить бытовой аналог, то у человека есть возможность отрезать себе руку или ногу, но это не значит, что без необходимости он станет так поступать. Практик, слившийся со Звездой, как бы принимает её во Внутренний Мир. Или Звезда принимает практика — на этой стадии уже нет разницы. Смерть даже одного разумного существа ощущается. Не как боль или что-то неприятное, но заметно. А если погубить всех, то шок будет очень серьёзным.

Разумная жизнь на планете — это своего рода показатель высокого уровня самой Звезды, а, значит, и практика-хозяина. Хозяин заинтересован в развитии населения. Королева, начала этот процесс, но неожиданное пробуждение Чертей (ей понравилось это слово как наименование для врагов, вселившихся в членов команды) остановило развитие Двуликой Звезды, а, значит, и самой Хозяйки. Оттого практики не любят прорываться выше с помощью ядер безжизненных звёзд. Нужно заселять их для прогресса, а это очень сложно. Часто никто и не занимается этим. Так поступают только отчаявшиеся, кто не грезит о бесконечном прогрессе.

Кстати, в этом же заключается главный недостаток Небесной Стелы как заменителя Ядра Звезды. Она не может развиваться вовсе. Потому Королева тоже очень заинтересовалась идеей построение Алтаря во Внутреннем Мире — возможно, это может стать компенсаторным механизмом для неё. Ну или отправится искать другую живую Звезду, если ничего не выгорит. Это Алекса уже не касается. Её личное дело.

Но это небольшое отклонение от основного рассказа. Из вышесказанного важно то, что есть практики, независимые от летающих в космосе шариков, но имеющие высокий уровень. Алекс знаком с ними. Значит, есть иная методика прорыва.

Алекс увидел намёк на альтернативный путь в надписи на Стеле и сверил их со своими ощущениями, базировавшимися на многочисленных размышлениях и наблюдениях. Нельзя сказать с уверенностью, что направление рассуждений правильное, но других идей, выдерживающих критику, прото-напросто нет. В беседах с Королевой они отмели все, альтернативы кроме Алтаря и Храма.

Цепочка мыслей землянина, в базе имеющего иное представление о божественном, была запущена с того момента, когда он понял, что Небесная Стела — это нерукотворный объект. Надписи на ней упоминали Божественность, Храм. Собственно, эта стела — или сам Алтарь или его часть. Или один из Алтарей. Текст на ней — это не техника, а гимн, который не так-то просто было опознать как таковой.

Что странного в храмах и богах? А то, что это не является частью системы мировоззрений этого мира. Даже смертные не воспринимают божественность как нечто сверхъестественное. Они видят как люди, о которых они знают, видели их рождение, достигают того уровня, при котором земляне назвали бы их богами. Такой случай, конечно редкий — не та продолжительность жизни, а вот почитание в какой-то семье предка, достигшего успехов на пути практики — вполне естественная вещь. Более того, такой «бог» в особых случаях может явиться к потомкам и вовсе не как божество, а как предок, родственник, обладающий несравненно большим могуществом.

Итак, план Алекса, привыкшего к одинокой жизни эгоиста, такой: воздвигнуть во Внутреннем Мире Алтарь, а потом построить вокруг него Храм. Или превратить само тело в Храм.

Как он это себе представляет? Он всё-таки базируется на том, как поступают «классические» практики: отсечь Душу от тела. Это основной момент. Разница в том, что не планируется включать в себя внешний объект, а создать Якорь Души, тот самый Алтарь, внутри тела.

Отсечение — это важный этап. Именно благодаря ему достигается более высокий уровень бессмертия. Уже на четвёртом этапе смерть тела не означает смерти души, но восстановление тела для неё напрямую невозможно. Именно это вызывало затруднение у Гордого Медведя. Он был жив и даже развивался, но жизнь эту нельзя назвать полноценной с точки зрения практика. Существование.

Развитая Душа, отсечённая от тела правильным образом и в правильное время, способна восстанавливать оболочку-тело. Вот здесь у Алекса будут трудности: за Королеву