внимательный взгляд не затуманился яростью. Человек слон вовремя увидел, как начало дёргаться ружьё, только собравшееся послать дозвуковую пулю в его грудь, и со всего маху бухнулся наземь, несколько раз перекатившись кувырком вокруг своей оси и подняв тучу пыли.

Пуля прошла поверху. Пыль же несколько секунд была достаточно плотной для того, чтобы человек-слон встал на ноги и рванул в сторону охотника по траектории обхода. Как правильно просчитал новый разум, охотник, не видя жертву, выстрелил пару раз наугад туда, где висело пыльное облако. Человека-слона там, однако, уже не было. Он молчаливым локомотивом, который не остановит даже каменная стена, нёсся на охотника, больше не собираясь падать и увиливать.

Охотник успел выпустить в человека-слона одну пулю, пока человек-слон не врезался в него, отбросил мгновенно переставший функционировать носитель на двадцать метров, догнал его в полёте, прыгнул сверху и методично начал месить кашу из разорванных мясных волокон, крови и костей. Он продолжал танцевать свой победный танец, пока носитель охотника не превратился во влажную лужу.

Человек-слон подошёл к родителям и потыкал их хоботом: они оказались оглушены, но не при смерти, через несколько часов будут как новенькие. Но только в том случае, если не придут другие охотники. А они придут - им уже пришла информация о гибели носителя товарища, а жертва, что смогла обмануть охотника и сама стать охотником, - лакомый кусочек для игры.

Неподалёку стояла скала, оставшаяся на планете-саванне с незапамятных горообразующих времен, и никогда ни одному слону не пришло бы в голову забираться на нёе. Но человек-слон был не только слоном. Он вскарабкался по осыпи на высоту около пятидесяти метров - такую, выше которой летать антигравы охотников были не запрограммированы, а затем затаился в одной из расщелин.

Охотники не были столь умны - притащившись на своих чудо-машинках к скале, они даже не подумали искать слона в её складках, а в недоумении летали вокруг как сонные мухи. Человек-слон аккуратно и тихо подобрал с земли один из валявшихся рядом булыжников, выглянул, прицелился и кинул его хоботом в ближайшего охотника.

Промахнулся - но это было неважно: теперь охотники оглянулись на место падения камня. Совсем плохие охотники, не то что в древние времена - подсказали человеку-слону его гены.

Он быстро подобрал один из рядом лежащих камней и кинул его в сгустившуюся кучку охотников. Камень диаметром в двадцать сантиметров молнией сверкнул слюдяными гранями в воздухе и сшиб двух охотников сразу - одному оторвав голову, а другого задев так, что тот более даже не пытался подняться вверх.

Наконец, даже глупые охотники поняли, что смотреть надо в начало траектории камня. Их осталось шесть человек. Кучкой неторопливых мух они направились к скале - кто напрямую, а кто окружая её со всех сторон.

Человек-слон осторожно перелез в соседнюю трещину и схватил хоботом ещё один камень, но теперь охотники были готовы к этому. Они внимательно высматривали местность впереди, и человек-слон понял, что отстреляться ещё раз ему не дадут. Однако в его голове забрезжила ещё одна идея. Он выскочил из трещины и помчался вверх по наклонной скале на виду у охотников.

Они рванулись за ним, сразу рядом просвистело три пули, одна из них которых впилась в его зад. Пуля замедлила скорость человека-слона, но не слишком. Он приблизился к тому месту, где подошва горы переходила в ущелье, и побежал вверх по нему. Видно, когда-то здесь была река, а недалеко впереди виднелась насыпь камней - один из бывших её порогов.

Охотники пустились в ущелье за ним. Из последних сил человек-слон на подгибающихся ногах забрался на порог, получил в бок ещё одну пулю и стал прыгать на камнях, создав небольшую каменную лавину. Камни скакали вниз по ущелью, отталкиваясь от её дна и стенок как резиновые мячики - и нечаянным рикошетом сбили ещё двоих охотников, которым некуда было выскочить из ущелья из-за настроек антигравов.

Это был конец - человек-слон почти не мог двигаться и не мог больше ничего противопоставить охотникам. Однако он всё ещё был сверху. И тогда человек-слон прицелился и прыгнул с порога в сторону одного из охотников.

Тот успел увернуться от туши, однако человек-слон задел его в полёте хоботом, и тот полетел вместе с ним вниз, на острые камни. Там, тридцатью метрами ниже, носитель человека-слона перестал жить, и человек-слон, наконец, вышел наружу.

Я нашёл и подобрал его только с помощью машины, собирающей слонов из погибших носителей, после чего поместил в один из сменных человеческих аватаров - у меня не было указаний от человека-слона, какой носитель он должен занимать после слоновьего.

Он пришёл в себя, но стал исходить дурно пахнущим потом, его изводили судороги, носитель покрылся пятнами - я не видел такого никогда. После получаса таких проявлений я собрался уничтожить неисправный носитель и поместить человека-слона - теперь уже просто человека - в другой, исправный, но человек-уже-не-слон жестом показал мне - не трожь! И прошептал - это не носитель неисправен, это неисправен я. И попросил вызвать Лекаря.

Я нащупал в пространстве Лекаря и позвал его, тот появился и стал делать какие-то удивительные манипуляции с носителем человека-уже-не-слона. Через пару часов человек-уже-не-слон пришёл в норму и сразу же обратился в сообщество любителей сафари, продемонстрировав им собственные наблюдения и записи приборов, что записывали физические характеристики человека-слона. Благодаря человеку-слону мы впервые узнали, что отсутствие боли при охоте не означает её безобидность. В тот же день все сафари во вселенной были, естественно, прекращены.

Ну, а затем он стал человеком-собакой, а сейчас.. Пропал.

Цесса и Паблито не шелохнувшись прослушали рассказ ассистента, и несколько секунд сидели в молчании после того, как он закончил.

- Мы благодарны за рассказ, ассистент. Мы будем искать. Спасибо.

Они развернулись и оба под впечатлением услышанного исчезли с планеты, очутившись в спальне Паблито.

- Мне жаль человека-собаку, - произнёс Паблито.

- Но мы никуда не продвинулись.

И тут к ним пришли все те "звоночки", которые остались незамеченными во время рассказа ассистента. Человеческое море жизни бурлило - наконец, исчезновение людей стало всеобщим фактом и распространённым событием.

Цесса и Паблито прислушались - и узнали, что идёт какая-то безумная цепная реакция странностей - как исчезновений, так и других, - и чем дальше, тем они становятся всё более поразительными.

Люди Леттуа Гири узнали, что такое "лень" - они внезапно уставали и не хотели работать над своими проектами. Кто-то уходил