— Нет, я сейчас в Китай никак не могу. Мне срочно в Грецию надо. У меня там мама болеет. Давайте я через пару дней приеду отчеты написать.

— А придется в Китай, — Сергей неумолим, — и не надо мне врать. Какая еще больная мама? Ты врач высочайшей категории или погулять вышла? Думай хоть, что говоришь!

— Но мне действительно очень нужно в Грецию!

— Дианта, насколько я понимаю, тебе срочно нужно не в СРГ, не в Берлин и даже не в Грецию, а просто уединиться на пару минут в любом месте, где имеется связь. Информацию тебе срочно нужно передать. Так вот, ничего у тебя не получится. Сейчас мы все отправляемся в Китай. И пробудем там все вместе до тех пор, пока не будет решен вопрос с отправкой международного контингента на Тэчч для охраны портала. Уверяю тебя, ожидание не будет долгим. Тебе все понятно?

— Понятно. Ну ладно, в Китай так в Китай.

Мы подходим к мембране. By набирает код и первым шагает через одиннадцать килопарсек на территорию китайского портального комплекса. Вслед за ним направляется Раджив. Далее следует очередь Ганса.

Я внимательно слежу за Диантой и вижу, что ее рука незаметно для всех остальных скрывается под одеждой.

— Сергей, осторожно! — мысленно кричу я.

— Да вижу я все, — так же мысленно отвечает напарник.

Рука Дианты с зажатым в кулаке скальпелем змеиным броском выпрыгивает из складок одежды. И мгновенно оказывается зажатой в кулаке Сергея.

— Милая, зачем нам эта железка? — спрашивает Дианту мой напарник, аккуратно разжимая ее пальцы, стиснутые на рукоятке скальпеля. — Пусть она лучше тут в коридоре полежит. И мы об этом никому не будем рассказывать. Хорошо?

— Хорошо, — соглашается Дианта, награждая Сергея взглядом, способным выморозить целое озеро.

— Вот и ладушки, — Сергей набирает код китайского портала и легким шлепком по упругим ягодицам отправляет взвизгнувшую женщину прямо в мембрану. Все-таки малый вес иногда здорово упрощает работу. Сергей еще раз набирает код, мы переглядываемся и я хлопаю передней лапой по протянутой им ладони. Мы справились. Один короткий шаг через треть галактики — и мы с напарником снова на Земле.

Сергей

После возвращения из экспедиции в рукав Наугольника мы отдыхали почти месяц. Несколько дней провели в Китае в гостях у By, потом в основном дома находились. Разве что на недельку к родителям выбрались. Тренировки, рыбалка, прогулки за грибами или просто немножко пошататься по окрестностям. Вынужденное безделье очень быстро приелось. За это время нам было предложено несколько контрактов, но ни один из них ни меня, ни Иннокентия не заинтересовал. Поэтому, когда пришел вызов из главного разведуправления ВКС, мы с Иннокентием долго не раздумывали — заскочили во флаер, прыгнули на орбиту и через 20 минут уже были на месте, чтобы убить два часа на идентификацию. Не знаю, что им там не понравилось, но исследовали нас вдумчиво и с изрядной долей фанатизма. Но, в конце концов, пропустили. Еще через пять минут мы вошли в кабинет генерал-лейтенанта Кузнецова.

Николай Степанович встретил нас посреди кабинета, махнул рукой, прерывая в зародыше мой рапорт, и кивнул в сторону кресел у бокового столика. Собственноручно налил мне и себе по чашечке кофе, а Иннокентию поставил на пол блюдечко молока.

Отхлебнул кофе. Внимательно посмотрел на нас и спросил:

— Ждете очередное задание? Зря. Не будет вам задания. Будет моя личная просьба.

— А что, — удивился я, — имеется какая-нибудь разница?

— Имеется. В данном случае государство вас никуда не посылает. Будем считать, что оно даже не знает о том, что вы решили съездить в отпуск. И даже не подозревает о том, куда именно вы собрались.

— А куда мы собрались? Опять на другой конец галактики?

— Ну, зачем же так далеко? Отдохнуть можно и поближе. Буквально рядом, всего в 42,7 парсека от Земли.

Сказал и начал меня внимательно разглядывать. Только вот я долго не раздумывал. Космос велик, но в нескольких десятках парсеков от Земли имеется слишком мало объектов, которые могли быть использованы в качестве мест для комфортного отдыха. Пара с небольшим сотен, никак не больше. А конкретно в 42,7 парсека от Земли такой объект вообще имеется только один. Выбирая место для отдыха, об этом объекте я подумал бы в самую последнюю очередь.

— Техас-2, — уточнил я. — Мне придется очень постараться, чтобы придумать достаточно правдоподобную легенду для его посещения.

— А не будет никакой легенды. Едешь в качестве обыкновенного туриста. И кота с собой берешь. Обыкновенного кота, просто большого. Не напарника, а питомца. Обожаешь, мол, вестерны и решил посмотреть: как оно там на самом деле?

— Вестерны я терпеть не могу, но изобразить восторг, разумеется, сумею. А сделать-то что надо?

— Невесту украсть.

Очень интересно. Всякое мне в этой жизни приходилось делать, но вот невест воровать пока не доводилось. Ни одного раза. Все когда-то случается в первый раз.

— Так, почему это не приказ, а просьба, я уже понял. Тем не менее хотелось бы подробности узнать.

— Ну как же без подробностей. Три дня назад на Техасе-2 пропала Ольга Афанасьевна Светлова — специальный корреспондент Рос-Инфо. Должна была взять интервью у Томаса Эллингтона — одного из трех крупнейших скотопромышленников колонии. Перед исчезновением она выходила на связь с редакцией и сообщила, что согласие на интервью получено. С тех пор от нее вообще не поступает информации. Как отрезало. Вот ее голография. — Кузнецов включил проекцию.

Стройная высокая девушка с копной огненно-рыжих волос. Улыбка мягкая, чуть застенчивая, а в глазах прячется смешинка. Красавицей в общепринятом смысле ее не назовешь, слишком уж особенная какая-то, не стандартная. Но именно эта нестандартность и придает ей недетское очарование. В такую девушку можно влюбиться с лету, как в воду с обрыва прыгнуть.

— Двадцать шесть лет, а уже два высших образования: филология и история. Еще двадцатилетней, будучи студенткой, она начала работать в Рос-Инфо. Сейчас является одним из наиболее рейтинговых и узнаваемых представителей агентства.

У меня на языке вертелись слова о том, что такая девушка могла и сама задержаться на ранчо после интервью — дело-то молодое, но мысль о том, что в этом случае нас с Иннокентием просто не стали бы выдергивать, не дала произнести их вслух. Кузнецов явно озвучил еще не всю информацию. И действительно, допив кофе и промокнув губы салфеткой, он отставил чашечку в сторону и продолжил:

— Мы навели справки об этом скотопромышленнике. И они нас очень сильно насторожили. Типичная Синяя Борода. Завел себе, понимаешь, традицию. Каждый год на третий день весеннего родео (многодневного праздника, пользующегося на Техасе-2 бешеной популярностью) Томас Эллинстон закатывает свадьбу, выбирая себе в качестве невесты молоденькую девушку. Вначале это были местные дурочки, желающие охомутать богача, а в последние годы он начал выбирать себе невесту среди туристок. Через два-три месяца после свадьбы, когда новая игрушка ему наскучит, она умирает. Как правило, от несварения желудка. Человеческий организм очень плохо усваивает свинец, особенно в больших дозах. Разумеется, это все не афишируется. Слухи ползут, но доказать ничего нельзя. Все тела кремированы.